Paolo Toscanelli
Paolo dal Pozzo Toscanelli

Astrónomo, geógrafo y cartógrafo italiano



Paolo Toscanelli nació en 1397 en Florencia, Italia.

Cursó estudios de medicina, profesión que ejerció algún tiempo en su ciudad natal antes de ser nombrado conservador de la biblioteca fundada por Nicolás Nicoli en el convento degli Angeli de los monjes camaldulenses.

Muy interesado en las ciencias geográficas y la lectura de las obras de Marco Polo y otros exploradores, se convenció de que existía un camino más corto que el del Cabo de Buena Esperanza para llegar a las Indias. Trazó un mapa que envió a Fernando Martina, canónigo de Lisboa.

En 1474 escribió a Cristóbal Colón y le remitió una copia, proporcionándole amplias explicaciones acerca del camino a seguir para llegar a la tierra de las especias. El propio Colón mantuvo correspondencia con él entre 1480 y 1482. Toscanelli insistía en la posibilidad y conveniencia de intentar esa navegación. Ambos compartían la idea de la esfericidad de la Tierra. Ptolomeo había asignado 180° de los 360° que conforman la esfera a la extensión continental entre Portugal y China o el extremo de Asia, viajando (como Marco Polo) de oeste a este. Toscanelli aumentó esta cifra hasta 230°, con lo cual Portugal, navegando a través del Atlántico hacia el oeste, estaría a solo 130° de las costas orientales de Asia.

Colón, por su parte, opinaba que estas hipótesis requerían dos correcciones. Según él, los 230° mencionados por Toscanelli no incluían las tierras del Extremo Oriente citadas por Marco Polo, que se extendían unos 28° más allá. Además, consideraba que si la navegación hacia occidente se emprendía desde las Canarias, Azores o Cabo Verde, la distancia a recorrer se acortaba aún más.

Construyó un gnomon que instaló en la iglesia de Santa María del Fiore, utilizando este meridiano para corregir las tablas alfonsinas y determinar las variaciones de la eclíptica.

Paolo Toscanelli falleció el 15 de mayo de 1482 en Florencia.