Chuck Berry

Chuck Berry nació en San Luis, Misuri, el 18 de octubre de 1926. Cantante, compositor y guitarrista, fue una figura decisiva en la formación del rock and roll. Combinó elementos del blues, el rhythm and blues, el boogie-woogie y el country, situó la guitarra eléctrica en el centro de sus canciones y escribió sobre coches, colegios, bailes, amor y deseo con un lenguaje dirigido a la nueva cultura juvenil de la década de 1950.

Su importancia no reside en haber creado por sí solo un género surgido de numerosas tradiciones y músicos anteriores, sino en haber reunido algunos de sus elementos fundamentales en una fórmula especialmente influyente: guitarra protagonista, ritmo marcado, canciones breves y letras narrativas construidas alrededor de personajes y escenas de la vida cotidiana.

Infancia, música y reformatorio

Berry creció en The Ville, un barrio afroamericano de San Luis, dentro de una familia numerosa. Su padre trabajaba como contratista y era diácono baptista; su madre había ejercido como maestra. Estudió en Sumner High School y realizó allí una de sus primeras actuaciones públicas interpretando Confessin' the Blues.

En 1944, cuando todavía era estudiante, viajó con dos amigos hacia Kansas City. Allí participaron en varios robos a mano armada y en el robo de un automóvil. Berry fue condenado y enviado al reformatorio para jóvenes de Algoa, Misuri, donde permaneció aproximadamente tres años. Durante su internamiento participó en actividades musicales y formó un grupo vocal.

Tras recuperar la libertad en 1947 regresó a San Luis, trabajó en distintos oficios y retomó la música. En 1948 se casó con Themetta Suggs, conocida como Toddy, con quien permaneció casado durante el resto de su vida.

Johnnie Johnson y el camino hacia Chess Records

A comienzos de los años cincuenta comenzó a tocar con el pianista Johnnie Johnson. La relación fue musicalmente fundamental: el boogie-woogie de Johnson y la guitarra de Berry contribuyeron a formar el sonido de las primeras grabaciones.

Berry desarrolló su estilo a partir de influencias diversas. Admiraba la dicción de Nat King Cole, se identificó especialmente con el rhythm and blues de Louis Jordan y tomó recursos guitarrísticos y escénicos de T-Bone Walker, pionero de la guitarra eléctrica de blues. A ello añadió el fraseo del blues, estructuras de boogie-woogie y elementos procedentes del country. Muchos de sus característicos double stops, ataques en dos cuerdas y figuras melódicas trasladaban a la guitarra procedimientos que también podían escucharse en el piano y en las secciones de viento del rhythm and blues.

En 1955 viajó a Chicago y, después de hablar con Muddy Waters, se presentó ante Leonard Chess, responsable de Chess Records. Entre el material que mostró figuraba una adaptación de Ida Red, una pieza del repertorio country. Reelaborada y rebautizada como Maybellene, se convirtió en su primer gran éxito.

La publicación le proporcionó también una temprana lección sobre el negocio musical. En los créditos editoriales de Maybellene aparecieron junto a Berry el locutor Alan Freed, decisivo en la promoción radiofónica del disco, y Russ Fratto, vinculado empresarialmente a Chess. Berry no consideraba que hubieran participado en la composición y los créditos terminaron siendo corregidos décadas después.

Maybellene contenía ya buena parte de la fórmula que desarrollaría durante los años siguientes: una guitarra cortante, velocidad, automóviles, deseo, humor y una narración que avanzaba casi cinematográficamente.

La gramática de Chuck Berry

Entre mediados y finales de los años cincuenta Berry grabó el núcleo de su obra: Roll Over Beethoven, Too Much Monkey Business, Brown Eyed Handsome Man, School Day, Rock and Roll Music, Sweet Little Sixteen, Johnny B. Goode, Carol, Memphis, Tennessee, Little Queenie y Back in the U.S.A., entre otras.

Su aportación fue simultáneamente musical y literaria. En la guitarra popularizó introducciones construidas sobre notas dobles, desplazamientos rápidos y frases procedentes del blues que numerosos músicos posteriores incorporarían al lenguaje habitual del rock. En el escenario desarrolló además una forma física de interpretar en la que destacaba su célebre duck walk.

Como letrista fue igualmente influyente. Frente a canciones centradas casi exclusivamente en relaciones amorosas, Berry construyó pequeñas narraciones sobre estudiantes, trabajadores, automóviles, viajes, bailes, radios y aspiraciones juveniles. Too Much Monkey Business encadena las frustraciones de la vida cotidiana; Brown Eyed Handsome Man introduce cuestiones raciales bajo una apariencia juguetona; Promised Land convierte un viaje por Estados Unidos en una sucesión de imágenes, lugares y medios de transporte.

Johnny B. Goode, publicada en 1958, reunió muchas de esas características en la historia de un joven guitarrista que sueña con alcanzar el éxito. Su introducción de guitarra pasó a formar parte del vocabulario básico del rock.

Club Bandstand y el proceso por la Ley Mann

El éxito permitió a Berry invertir en propiedades y abrir en San Luis el Club Bandstand, un establecimiento con público racialmente integrado.

En diciembre de 1959 fue detenido por violar la Ley Mann, legislación federal que penalizaba el transporte interestatal de mujeres con determinados fines sexuales. El caso se originó después de que Berry conociera a Janice Escalante, una adolescente de catorce años de ascendencia apache, y la trasladara a San Luis para trabajar como encargada de guardarropa en Club Bandstand.

Berry fue declarado culpable en un primer juicio celebrado en 1960. La sentencia fue anulada en apelación debido a la conducta y los comentarios del juez, considerados capaces de haber condicionado al jurado.

Fue juzgado de nuevo en 1961 y volvió a ser condenado. Tras fracasar una nueva apelación, comenzó a cumplir una pena de prisión en febrero de 1962 y permaneció encarcelado hasta octubre de 1963, alrededor de veinte meses.

El proceso interrumpió su carrera precisamente cuando se encontraba entre las figuras principales del primer rock and roll.

Una influencia que regresó desde Gran Bretaña

Cuando Berry salió de prisión, el panorama musical había cambiado. Pero mientras él había estado apartado de los escenarios, numerosos músicos británicos habían estudiado sus discos.

The Beatles grabaron Roll Over Beethoven y Rock and Roll Music. The Rolling Stones eligieron Come On para su primer sencillo. Keith Richards convirtió el estudio del estilo guitarrístico de Berry en uno de los fundamentos de su propia formación musical.

Así, la llamada invasión británica tuvo para Berry un efecto paradójico: los grupos jóvenes que estaban transformando el mercado internacional devolvían al público las canciones y recursos que él había desarrollado pocos años antes.

Durante esta segunda etapa publicó temas como Nadine, No Particular Place to Go, You Never Can Tell y Promised Land. Esta última mostró que seguía conservando una notable capacidad para construir canciones como relatos en movimiento.

Giras, independencia y «My Ding-a-Ling»

Berry adoptó con los años un peculiar sistema de trabajo en directo. Viajaba con frecuencia sin banda estable y utilizaba músicos contratados en cada ciudad, a quienes suponía suficientemente familiarizados con su repertorio como para acompañarlo sin apenas ensayo.

Ese método reducía gastos y le permitía mantener un fuerte control económico sobre sus actuaciones, pero produjo resultados irregulares. Algunos conciertos conservaron la intensidad que había definido sus mejores años; otros evidenciaron problemas de coordinación, repertorios improvisados y una relación difícil con los músicos acompañantes.

Su único número uno en la lista estadounidense de sencillos llegó en 1972 con una grabación en directo de My Ding-a-Ling. El éxito tuvo una dimensión casi paradójica: la canción era una pieza humorística y de doble sentido, musicalmente mucho menos representativa de su obra que las composiciones que habían transformado el rock durante la década de 1950.

En 1979 volvió a ingresar brevemente en prisión después de declararse culpable de evasión fiscal.

Autoría, conflictos y controversias

La trayectoria de Berry estuvo acompañada por numerosos conflictos personales, económicos y judiciales.

A finales de la década de 1980 y comienzos de la siguiente, varias mujeres presentaron demandas alegando haber sido grabadas clandestinamente mediante cámaras instaladas en los baños de un restaurante propiedad del músico. Berry negó las acusaciones y los litigios civiles concluyeron mediante acuerdos económicos.

También existió una controversia relevante sobre la autoría de algunas canciones. En 2000, Johnnie Johnson reclamó judicialmente ser reconocido como cocreador de numerosas composiciones registradas exclusivamente a nombre de Berry o de su editorial.

En 2002 el tribunal desestimó sus reclamaciones por haber sido presentadas fuera del plazo legal correspondiente. La resolución no determinó si Johnson había sido o no coautor de las canciones, por lo que el resultado judicial no resolvió el debate histórico sobre el grado de colaboración entre ambos músicos.

La cuestión tiene especial importancia porque el piano de Johnson fue parte sustancial del sonido de muchas grabaciones iniciales de Berry y porque algunas estructuras guitarrísticas de este pueden entenderse como adaptaciones de figuras propias del boogie-woogie pianístico.

Blueberry Hill y una carrera excepcionalmente larga

Berry continuó actuando mucho después de que terminara su etapa de mayor producción discográfica. Desde 1996 convirtió el club Blueberry Hill, en el área de San Luis, en una especie de residencia artística.

En su Duck Room ofreció más de doscientos conciertos mensuales consecutivos, prolongando esa serie hasta 2014. Aquellas actuaciones, ante un público reducido, mantuvieron en activo a un músico que ya había superado ampliamente los ochenta años y se convirtieron en una institución musical de la ciudad.

La regularidad de esos conciertos resulta tan significativa como sus grandes giras: Berry, cuya música había contribuido a transformar la cultura popular mundial, terminó buena parte de su carrera tocando una vez al mes a pocos kilómetros del lugar donde había nacido.

Reconocimiento y legado

En 1984 recibió un Grammy a toda una carrera y en 1986 formó parte de la primera promoción del Rock and Roll Hall of Fame. Un año después se estrenó Hail! Hail! Rock 'n' Roll, documental dirigido por Taylor Hackford en torno a los conciertos organizados por Keith Richards para celebrar el sexagésimo cumpleaños de Berry.

Recibió los Kennedy Center Honors en 2000 y el Polar Music Prize en 2014.

Su influencia se extendió mucho más allá de quienes versionaron directamente sus canciones. La guitarra de Berry pasó al repertorio técnico de generaciones posteriores; sus estructuras fueron asimiladas por el rock británico y estadounidense, y sus letras demostraron que una canción de rock podía funcionar también como una narración breve, llena de personajes, lugares y movimiento.

Murió el 18 de marzo de 2017, a los noventa años, en su casa del condado de St. Charles, Misuri.

Ese mismo año apareció Chuck, su primer álbum de estudio con material nuevo desde Rock It en 1979. Había trabajado durante años en sus canciones y en la grabación participaron, entre otros músicos, sus hijos Charles Berry Jr. e Ingrid Berry. Publicado después de su muerte, el disco recuperaba deliberadamente riffs, personajes y formas asociadas a su periodo clásico, al tiempo que algunas canciones introducían referencias a la edad, la familia y la proximidad del final. Más que una reinvención, funcionó como epílogo consciente de una carrera construida alrededor de un lenguaje musical que Berry apenas necesitó abandonar.

Canciones esenciales

• Maybellene (1955)
• Roll Over Beethoven (1956)
• Too Much Monkey Business (1956)
• Brown Eyed Handsome Man (1956)
• School Day (1957)
• Rock and Roll Music (1957)
• Sweet Little Sixteen (1958)
• Johnny B. Goode (1958)
• Carol (1958)
• Memphis, Tennessee (1959)
• Back in the U.S.A. (1959)
• Nadine (1964)
• No Particular Place to Go (1964)
• You Never Can Tell (1964)
• Promised Land (1964)

¿Sabías que...?

En 1977, la NASA incluyó Johnny B. Goode en los Golden Records transportados por las sondas Voyager 1 y Voyager 2, concebidos como una muestra de sonidos, imágenes y músicas de la Tierra. Es la única canción de rock and roll incluida en los discos Voyager.