Nació el 5 de septiembre de 1860 Gliwice, Reino de Prusia, hoy Polonia.

Se crió en el seno de una acaudalada familia de viticultores judíos.

Cursó estudios en Breslau y posteriormente en Berlín.


De 1878 a 1890, trabajó en el Observatorio de Berlín, aunque la mayor parte de su carrera la pasó en el Observatorio de Potsdam, donde fue jefe de la sección de astrofísica desde 1927.

Sus estudios se centraron en experimentos con fenómenos eléctricos en gases y en rayos catódicos. En 1886, identificó la existencia de protones como cargas iguales y opuestas a los electrones mediante la experimentación con tubos de rayos catódicos.

Fue el descubridor de los rayos de canal, también conocidos como rayos anódicos o positivos. Investigó las descargas en los gases enrarecidos. Sostenía que los rayos catódicos eran, a semejanza de la luz, de naturaleza ondulatoria, oponiéndose al físico británico William Crookes.

Sus planteamientos dieron la posibilidad a Joseph John Thomson para que formulara su modelo atómico.

Se casó en 1925, con la viuda Laura Kempke.


Falleció el 25 de diciembre de 1930 en Berlín, siendo enterrado en el cementerio de Weißensee.


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