William Perkin nació el 12 de marzo de 1838 en Londres.

Fue el séptimo hijo de Sarah, y del carpintero George Perkin. Su madre tenía ascendencia escocesa.

Cursó estudios en el Colegio Real de Química.


En 1856, en el transcurso de experimentos dirigidos a sintetizar la quinina, oxidó la anilina y obtuvo el primer tinte sintético, la anilina morada o malva.

Junto con su padre y hermano, Perkin fundó una fábrica para producir estos tintes. También desarrolló otros tintes sintéticos, como la alizarina y condimentos como la cumarina.

La reacción de Perkin es un método que él inventó en 1878 para obtener ácidos grasos no saturados.

Ganó la medalla real de la Sociedad Real en 1879 y en 1906 fue nombrado sir.


Casado con Jemima Harriet en 1859, con la que tuvo dos hijos: William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin. Volvió a casarse en 1866, con Alexandrine Caroline, con la que tuvo a su hijo Frederick Mollwo Perkin y cuatro hijas. Los tres hijos varones se convirtieron en químicos.

William Perkin falleció de neumonía en Harrow el 14 de julio de 1907.


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