Krzysztof Penderecki nació el 23 de noviembre de 1933 en Débica, Polonia.

Hijo de Zofia Wittgenstein y Tadeusz Penderecki, abogado.

Inició su formación musical estudiando composición con Franciszek Skolyszewski.

En 1958, finalizó sus estudios en el Conservatorio de Cracovia, al que continuó ligado en los siguientes años como profesor y del que llegó a ser director en 1972.

En el periodo comprendido entre 1966 y 1968 impartió clases en el Volkwang Hochschule für Musik de Essen (Alemania) y de 1972 a 1978 en la Universidad de Yale.

En 1972, comenzó su carrera como director, y desde entonces se puso al frente de las más importantes orquestas de todo el mundo.

En sus composiciones usó técnicas vanguardistas, como la música aleatoria o armonías de medio semitono.

En 1961, compuso Treno por las víctimas de Hiroshima, para 52 instrumentos de cuerda, el título original de esta última fue 8'37", que corresponde a la duración del bombardeo sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945. La cuerda aguda produce unas superficies sonoras estridentes; hay superposiciones de cuartos de tono a modo de cluster, diferentes formas simultáneas de interpretación, aleatoriamente delimitadas en grupos, escritas en casillas con indicación de tempo, en parte debe su gran fuerza a efectos tales como inquietantes notas agudas o glissandos de grupos de semitonos. Para estas obras y para la Sinfonía nº 1 (1973) inventó nuevas modalidades de notación musical.

También sobresalen Dies Irae (1967), escrita en memoria de los caídos en Auschwitz, y La pasión según san Lucas (1966). La continuación de La pasión según san Lucas, Utrenia (o Misa rusa 1970-1971), está basada en el ritual ortodoxo. Entre sus óperas destacan Los demonios de Loudun (1968), El paraíso perdido (1978), La máscara negra (1987), y el Réquiem polaco (1980-84).

Su música fue adaptada para bandas sonoras de películas como: El Resplandor (1971), El exorcista (1973),The Shining (1980), Wild at Heart (1990), Inland Empire (2006), Children of Men (2006), Shutter Island (2010) y para la serie de televisión Twin Peaks.

Doctor honoris causa por distintas universidades, fue objeto de numerosos reconocimientos entre los que se encuentran varios premios Grammy y el premio al mejor compositor en el Midem Classique de Cannes (2000). El compositor fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Artes 2001 y con el Praemium Imperiale en 2004.

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