Descubridor del vanadio
Mineralogista y químico español establecido en México, descubridor del vanadio.
Aportación principal: Descubrimiento del vanadio
Especialidad: Mineralogía, química y geología
Cargo: Catedrático del Real Seminario de Minería de México
Obras principales: Elementos de orictognosia; Manual de geología
Era hijo de José del Río y María Antonia Fernández. Su formación comenzó en los Reales Estudios de San Isidro, donde ingresó siendo niño, y continuó en la Universidad de Alcalá de Henares, en la que obtuvo el grado de bachiller en 1780. Estudió materias humanísticas y científicas antes de orientar definitivamente su actividad hacia la minería y las ciencias naturales.
Formación científica en Europa
En 1782 ingresó en la Real Academia de Minas de Almadén, uno de los centros españoles dedicados a la preparación técnica en minería. Posteriormente amplió sus conocimientos de química analítica, metalurgia, geología y mineralogía en distintos centros europeos, favorecido por la política ilustrada de formación de especialistas científicos.Estudió en París, donde se relacionó con el ambiente científico de Antoine Laurent Lavoisier, y recibió enseñanzas de Jean d'Arcet. En Freiberg, Sajonia, fue alumno del mineralogista Abraham Gottlob Werner, cuya clasificación de los minerales influyó en sus trabajos. Su itinerario formativo incluyó también la academia minera de Schemnitz y el conocimiento de establecimientos metalúrgicos europeos.
Docencia y minería en México
Del Río llegó a Nueva España en 1794 para incorporarse al Real Seminario de Minería de la Ciudad de México. Desde 1795 ejerció la cátedra de Mineralogía, en el marco de un proyecto destinado a mejorar la formación de los especialistas encargados de estudiar y explotar los yacimientos del territorio. Colaboró en ese entorno con Fausto de Elhuyar, vinculado a la dirección de la institución.Su labor unió la enseñanza, el análisis de muestras minerales y la aplicación práctica de los conocimientos geológicos. Publicó los dos tomos de Elementos de orictognosia entre 1795 y 1805, una obra fundamental para la enseñanza de la identificación y clasificación de minerales. Participó asimismo en iniciativas metalúrgicas, entre ellas trabajos relacionados con la producción de hierro en Michoacán.
Descubrimiento del vanadio
En 1801, al analizar minerales procedentes de Zimapán, en el actual estado mexicano de Hidalgo, observó propiedades que no correspondían a los elementos conocidos. Concluyó que las muestras contenían un metal nuevo, al que denominó inicialmente pancromio por la variedad de colores de sus compuestos, y después eritronio, en referencia a las tonalidades rojizas que presentaban algunas de sus sales.Del Río dio a conocer su descubrimiento y facilitó muestras al naturalista Alexander von Humboldt, con quien mantuvo una relación científica durante el viaje de este por Nueva España. Humboldt hizo llegar material a Europa para someterlo a nuevos análisis. El químico francés Hippolyte Victor Collet-Descotils interpretó equivocadamente que la muestra contenía cromo, conclusión que contribuyó a cuestionar la identificación del nuevo elemento.
Redescubrimiento y reconocimiento
Entre 1830 y 1831, el químico sueco Nils Gabriel Sefström identificó independientemente el elemento en minerales de hierro; en 1831 se difundió el nombre vanadio, inspirado en Vanadis, figura de la mitología nórdica. Jöns Jacob Berzelius participó en el estudio y reconocimiento de sus compuestos. El químico alemán Friedrich Wöhler mostró que el vanadio era el mismo elemento que Del Río había descrito décadas antes.Del Río había aceptado en 1805 la interpretación de Collet-Descotils y considerado que su supuesto nuevo elemento era cromo impuro. Más adelante, cuando se comprobó la identidad química del vanadio y el eritronio, reivindicó su hallazgo. El reconocimiento de su prioridad no fue inmediato ni estuvo exento de controversias. Su caso se convirtió en un episodio significativo de la historia de la química: la identificación original, la circulación internacional de muestras, los errores de análisis y la aceptación científica posterior fueron procesos distintos. La historiografía actual le reconoce el descubrimiento del vanadio en 1801, aunque prevaleció el nombre dado durante el redescubrimiento europeo. El aislamiento del metal se consiguió posteriormente, en 1867, gracias a Henry Enfield Roscoe.
Actividad pública y otras investigaciones
En el contexto del Trienio Liberal, Del Río fue elegido diputado en las Cortes españolas en representación de Nueva España y viajó a Madrid. Durante su actividad parlamentaria defendió posiciones liberales favorables a la independencia de Nueva España. Tras la independencia de México, consumada en 1821, regresó al país y retomó su cátedra. En 1829, pese a estar exceptuado de las medidas de expulsión de españoles, se exilió voluntariamente en Estados Unidos, en solidaridad con sus colegas expulsados. Vivió y mantuvo contactos científicos en Filadelfia, Washington y Boston. En Filadelfia publicó, en 1832, la segunda edición de la parte práctica de Elementos de orictognosia, conforme al sistema de Berzelius y los principios de Werner. Según PARES, regresó a México en 1835 y recuperó su cátedra de Mineralogía y Geología.Además del vanadio, estudió minerales con seleniuro de zinc y sulfuro de mercurio, descritos en un trabajo difundido en 1828 y 1829, e investigó una aleación natural de oro y rodio, objeto de una publicación de 1826. Estos estudios son distintos de sus observaciones sobre compuestos de mercurio. Sus publicaciones también trataron cuestiones de identificación mineral, yacimientos y geología. Mantuvo relaciones con instituciones y sociedades científicas europeas, entre ellas la Sociedad Werneriana de Edimburgo y corporaciones científicas españolas.
Últimos años y legado
En 1841 publicó Manual de geología, extractado y adaptado de la Lethaea geognostica de Heinrich Georg Bronn, con referencias a fósiles animales y vegetales y aplicaciones a los yacimientos mexicanos. Este trabajo amplió el alcance de su enseñanza más allá de la mineralogía descriptiva. Sus contribuciones ayudaron a consolidar una tradición de estudios geológicos que posteriormente se desarrollaría en instituciones científicas mexicanas, entre ellas las vinculadas a la actual Universidad Nacional Autónoma de México.Andrés Manuel del Río Fernández falleció el 23 de marzo de 1849 en Ciudad de México. Su legado abarca el descubrimiento del vanadio, la formación de generaciones de especialistas en minería y una extensa producción científica. En su trayectoria confluyen la ciencia ilustrada española y la creación de instituciones técnicas y académicas en México.
Sabías que...
Configuración electrónica del vanadio. La descripción moderna de la estructura electrónica del elemento es una información química posterior, no una obra escrita por Del Río.Premio Nacional de Química Andrés Manuel del Río. En 1964, con motivo del bicentenario de su nacimiento, la Sociedad Química de México instituyó un premio con su nombre para reconocer contribuciones destacadas a la química.
Obras seleccionadas
Elementos de orictognosia, o del conocimiento de los fósiles, dispuestos según los principios de A. G. Werner (1795-1805).Analyse des deux nouvelles espèces minérales composées de séléniure de zinc et de sulfure de mercure, investigación sobre especies minerales recogida entre sus trabajos científicos.
Découverte de l'iodure de mercure au Mexique, trabajo relativo a compuestos de mercurio.
Elementos de orictognosia, o del conocimiento de los fósiles según el sistema de Berzelius y los principios de Abraham Gottlob Werner, con la sinonimia inglesa, alemana y francesa, segunda edición de la parte práctica, Filadelfia (1832).
Manual de geología (1841).
