Cristóbal Colón

Cristóbal Colón nació probablemente en Génova hacia 1451. Navegante de origen genovés al servicio de la Corona de Castilla, dirigió entre 1492 y 1504 cuatro expediciones a través del Atlántico que establecieron un contacto permanente entre Europa y los territorios americanos. El primero de aquellos viajes culminó con la llegada a una isla de las Bahamas el 12 de octubre de 1492 y abrió un proceso de exploración, conquista y colonización que transformó profundamente la historia de ambos lados del océano. Colón, sin embargo, sostuvo hasta el final de su vida que las tierras alcanzadas pertenecían al ámbito geográfico de Asia.

Aunque a lo largo de los siglos se propusieron otros lugares de nacimiento, la documentación disponible y la posición mayoritaria de los historiadores sitúan sus orígenes en Génova. Fue hijo de Domenico Colombo, dedicado al trabajo y comercio de la lana, y de Susanna Fontanarossa. La fecha exacta de nacimiento no se conoce, aunque suele situarse en 1451.

De Génova a Portugal

Los primeros años de Colón están peor documentados que su etapa posterior. Desde joven participó en actividades marítimas y comerciales y durante la década de 1470 navegó por rutas del Mediterráneo y del Atlántico. Entre los viajes que se le atribuyen con mayor fundamento figura una expedición comercial a la isla de Quíos, en el mar Egeo.

En 1476 llegó a Portugal después de que el barco en el que navegaba fuera atacado frente al cabo de San Vicente. Lisboa era entonces uno de los principales centros europeos de navegación, cartografía y comercio oceánico. Los portugueses exploraban sistemáticamente las costas africanas en busca de una ruta marítima hacia Asia, y aquel ambiente proporcionó a Colón conocimientos y experiencias decisivos para la elaboración de su propio proyecto.

En Portugal contrajo matrimonio con Filipa Moniz, vinculada a una familia relacionada con la colonización de Madeira. Tuvieron un hijo, Diego Colón. Tras la muerte de Filipa, Colón se trasladó a Castilla. Allí mantuvo una relación con Beatriz Enríquez de Arana, con quien tuvo a su segundo hijo, Hernando Colón, futuro humanista, bibliófilo y autor de una biografía de su padre.

El proyecto de llegar a Asia por Occidente

Colón llegó a convencerse de que podía alcanzar las costas orientales de Asia navegando hacia el oeste a través del Atlántico. La idea de una Tierra esférica no era extraordinaria entre los hombres cultos de su tiempo; el problema estaba en las distancias. Colón calculaba un océano mucho más estrecho de lo que realmente era y situaba Asia mucho más cerca de Europa hacia occidente.

Su error fue enorme. De no haberse encontrado el continente americano en medio de la ruta, las distancias reales hasta Asia habrían superado ampliamente las previsiones y las posibilidades de abastecimiento de su expedición.

Intentó primero obtener el respaldo del rey Juan II de Portugal, pero el proyecto fue rechazado. Después se trasladó a Castilla, donde durante años buscó apoyo para su empresa.

En ese proceso tuvieron importancia los frailes del monasterio de La Rábida, especialmente fray Juan Pérez y fray Antonio de Marchena, que facilitaron contactos y defendieron su proyecto ante personas próximas a la corte. Tras varias negativas, las negociaciones avanzaron después de la conquista de Granada.

El 17 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe. Colón recibiría, si la expedición tenía éxito, el título hereditario de almirante de la Mar Océana, los cargos de virrey y gobernador de las tierras descubiertas y una participación en los beneficios derivados de su explotación y comercio. Aquellos privilegios serían posteriormente origen de prolongados conflictos entre sus descendientes y la Corona.

Primer viaje: 1492-1493

Colón partió de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 al frente de tres embarcaciones: la Santa María, la Pinta y la Niña. La colaboración de los hermanos Martín Alonso y Vicente Yáñez Pinzón resultó fundamental. Su prestigio entre los marinos de la zona facilitó el reclutamiento de las tripulaciones y su experiencia náutica fue decisiva durante la travesía.

Tras una escala en Canarias, las naves se internaron en el Atlántico. A medida que pasaban las semanas aumentaron la incertidumbre y la inquietud entre los tripulantes. Colón llevó distintos cálculos de la distancia recorrida y trató de mantener la confianza de sus hombres mientras continuaba navegando hacia el oeste.

En la madrugada del 12 de octubre de 1492 se avistó tierra. La expedición llegó a una isla de las Bahamas llamada Guanahaní por sus habitantes y bautizada por Colón como San Salvador. El lugar exacto del desembarco sigue siendo objeto de discusión.

Durante los meses siguientes exploraron distintas islas del Caribe, entre ellas Cuba y La Española. Colón interpretó aquellas tierras dentro del marco geográfico asiático y buscó indicios que confirmaran la proximidad de los dominios orientales descritos por viajeros y geógrafos europeos.

Los europeos encontraron sociedades indígenas plenamente establecidas. En las Antillas habitaban, entre otros pueblos, comunidades que posteriormente serían agrupadas bajo la denominación de taínos. Por ello, el término tradicional «descubrimiento de América» describe el acontecimiento desde la perspectiva europea: América llevaba miles de años habitada y navegantes nórdicos habían alcanzado Norteamérica siglos antes.

La noche del 24 al 25 de diciembre la Santa María encalló frente a La Española. Con parte de sus restos se construyó el fuerte de Navidad, donde quedaron alrededor de cuarenta hombres.

Colón inició el regreso en enero de 1493. El viaje fue difícil. Una fuerte tormenta dispersó a la Niña y la Pinta, y Colón hizo escala en las Azores antes de alcanzar Lisboa. Allí fue recibido por el rey Juan II de Portugal. Finalmente regresó a Palos el 15 de marzo de 1493.

La noticia se difundió rápidamente por Europa. El éxito de la travesía transformó a Colón en una figura de enorme notoriedad y convenció a los Reyes Católicos de organizar una segunda expedición de dimensiones muy superiores.

Segundo viaje y comienzo de la colonización

El segundo viaje partió en septiembre de 1493 con 17 navíos y más de un millar de personas. La diferencia respecto a la primera expedición revelaba el cambio de objetivo: ya no se trataba únicamente de explorar, sino de establecer una presencia castellana permanente.

Cuando los expedicionarios regresaron a La Española encontraron destruido el fuerte de Navidad y muertos a los hombres que habían quedado allí.

En enero de 1494 Colón fundó La Isabela, en la costa norte de La Española, el primer núcleo urbano establecido por los castellanos en el proceso de colonización colombina. El asentamiento sufrió pronto escasez de alimentos, enfermedades, conflictos internos y dificultades para obtener el oro que los colonos esperaban encontrar.

Colón continuó explorando las Antillas, pero su papel fue desplazándose del de navegante al de gobernante. La administración colonial resultó mucho más problemática que la organización de sus expediciones.

Las relaciones con las comunidades indígenas se deterioraron rápidamente. Se impusieron tributos, se realizaron campañas militares y numerosos indígenas fueron capturados. Algunos fueron enviados a la Península para ser vendidos como esclavos.

La violencia, los trabajos forzados, los desplazamientos y, sobre todo, las enfermedades introducidas desde Europa contribuyeron durante las décadas siguientes al colapso demográfico de las poblaciones indígenas antillanas. La magnitud exacta de la población anterior a 1492 sigue siendo objeto de debate histórico.

Ante los conflictos de la colonia y las acusaciones contra su administración, Colón regresó a Castilla en 1496 para defender su actuación y asegurar sus privilegios.

Tercer viaje y llegada a Tierra Firme

En mayo de 1498 comenzó su tercer viaje. Esta vez siguió una ruta más meridional y alcanzó Trinidad y posteriormente las costas de la actual Venezuela, cerca del golfo de Paria y de la desembocadura del Orinoco.

Era la primera vez que una expedición dirigida por Colón alcanzaba el continente sudamericano. La enorme cantidad de agua dulce procedente del Orinoco le hizo comprender que se encontraba ante una extensión de tierra considerable, aunque continuó interpretándola dentro de su particular geografía asiática.

Al regresar a La Española encontró una colonia dividida por graves enfrentamientos. Parte de los españoles se había rebelado contra el gobierno de Colón y de sus hermanos, y las acusaciones de autoritarismo, abusos y mala administración llegaron hasta la corte.

Los Reyes enviaron en 1500 a Francisco de Bobadilla con poderes para investigar y restablecer el orden. Bobadilla detuvo a Cristóbal Colón y a sus hermanos y los envió a Castilla encadenados.

La imagen del almirante llegando preso produjo una fuerte impresión. Los Reyes ordenaron su liberación y posteriormente lo recibieron en Granada. Colón conservó su título de almirante y algunos de sus privilegios, pero no recuperó el gobierno de La Española. Su etapa como autoridad colonial había terminado.

Cuarto y último viaje

La Corona permitió a Colón emprender una nueva expedición, aunque le prohibió ejercer autoridad en La Española. Partió de Cádiz en mayo de 1502 acompañado, entre otros, por su hermano Bartolomé y por su hijo Hernando.

Colón seguía buscando un paso marítimo hacia el océano que suponía situado al otro lado de las tierras descubiertas y desde el cual esperaba alcanzar Asia. Recorrió buena parte de las costas caribeñas de América Central, desde Honduras hasta Panamá, sin encontrar el estrecho buscado.

Las tormentas, el deterioro de los barcos y las dificultades de navegación fueron constantes. Tras intentar refugiarse en La Española, donde inicialmente se le negó la entrada al puerto de Santo Domingo, continuó su viaje.

En 1503 los barcos quedaron inutilizados en Jamaica. La expedición permaneció allí cerca de un año. Diego Méndez, uno de los hombres de confianza de Colón, realizó una arriesgada travesía en canoa hasta La Española para solicitar ayuda.

La situación se agravó cuando Francisco y Diego de Porras encabezaron una rebelión contra Colón. Los sublevados abandonaron el campamento e intentaron llegar por su cuenta a La Española, aunque finalmente regresaron y fueron derrotados por los hombres leales al almirante.

La ayuda tardó meses en llegar. Colón pudo finalmente abandonar Jamaica en 1504 y regresó a España en noviembre de ese año.

Últimos años

A su regreso, Colón se encontraba enfermo y dedicó buena parte de sus últimos meses a defender los derechos económicos y políticos derivados de las Capitulaciones de Santa Fe.

La muerte de Isabel la Católica en noviembre de 1504 debilitó su posición en la corte. Colón reclamaba rentas, títulos y autoridad para él y para sus herederos, pero la Corona no estaba dispuesta a restituirle plenamente el gobierno de los territorios americanos.

Cristóbal Colón murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506.

Sus descendientes mantuvieron durante décadas litigios con la Corona, conocidos como pleitos colombinos, para reclamar los privilegios que consideraban concedidos a perpetuidad en las Capitulaciones de Santa Fe.

Los restos de Colón

La historia de sus restos fue casi tan accidentada como algunos de sus viajes. Fue enterrado inicialmente en Valladolid y posteriormente trasladado a Sevilla.

A petición de su hijo Diego, sus restos fueron llevados más tarde a Santo Domingo. Cuando España cedió la parte oriental de La Española a Francia a finales del siglo XVIII, las autoridades españolas trasladaron a La Habana unos restos considerados entonces los de Colón. Tras la independencia de Cuba en 1898, fueron llevados de nuevo a Sevilla, donde se encuentran en la catedral.

La cuestión se complicó cuando en Santo Domingo aparecieron en 1877 otros restos atribuidos también al navegante. Los análisis genéticos realizados sobre los conservados en Sevilla han respaldado su identificación como pertenecientes a Cristóbal Colón. La República Dominicana, sin embargo, mantiene la atribución de los restos conservados en Santo Domingo, por lo que el debate histórico no ha desaparecido completamente.

Cuatro viajes y una transformación histórica

Colón realizó cuatro viajes al otro lado del Atlántico: 1492-1493, 1493-1496, 1498-1500 y 1502-1504. Nunca llegó a comprender plenamente que aquellas tierras constituían un continente distinto de Asia.

Sus expediciones no fueron el primer contacto humano con América ni el primer viaje europeo al continente, pero sí iniciaron una conexión transatlántica permanente. Después de 1492 aumentaron de manera continuada los desplazamientos de personas, animales, plantas, alimentos, enfermedades, tecnologías e ideas entre Europa, África y América.

De esa conexión surgieron transformaciones de alcance mundial: la expansión de los imperios europeos en América, nuevas rutas comerciales, profundas modificaciones económicas y alimentarias y la formación de sociedades mestizas. También desencadenó procesos de conquista, explotación laboral, esclavización, guerra, desplazamientos y epidemias que tuvieron consecuencias devastadoras para muchas poblaciones indígenas.

La importancia histórica de Colón reside precisamente en la magnitud de aquel punto de inflexión. Partió buscando una ruta occidental hacia Asia y murió convencido de haber alcanzado regiones vinculadas a ese continente. Sin embargo, los viajes que dirigió acabaron modificando de manera irreversible la relación entre Europa y América.