J. Robert Oppenheimer
Físico estadounidense, conocido como "el padre de la bomba atómica".
Robert Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904 en la ciudad de Nueva York.
Hijo de inmigrantes alemanes dedicados a la importación de textiles.
Cursó estudios en la Universidad de Harvard, donde sobresalió en lenguaje, filosofía, física y química.
Su investigación sobre energía atómica comenzó en 1925, cuando viajó a Inglaterra para estudiar los procesos de la energía de partículas secundarias atómicas en el laboratorio de Cavendish. Un año más tarde, en la Universidad de Gotinga, junto a Max Born, desarrolló su contribución clásica a la teoría molecular del cuanto, el "método de Born-Oppenheimer".
De regreso a los Estados Unidos, enseñó física teórica en paralelo en el California Institute of Technology y en la Universidad de Berkeley de 1929 a 1942. En los años 30, el creciente conflicto en Europa aumentó su interés por la política. Se alió con estudiantes comunistas para luchar por la República durante la Guerra Civil Española en 1936, aunque posteriormente perdió su simpatía por el Partido Comunista —del que nunca fue miembro— debido al maltrato que sufrían los científicos rusos bajo el régimen de Stalin.
En 1939, Albert Einstein y Leo Szilard alertaron al gobierno de los EE. UU. sobre los peligros de la energía nuclear en manos de los nazis. Oppenheimer compartió su preocupación y, en 1942, inició el Proyecto Manhattan, un esfuerzo militar estadounidense para desarrollar energía nuclear con fines bélicos. El proyecto culminó en agosto de 1945 con la primera detonación nuclear en el desierto de Nuevo México.
Desilusionado por la destrucción masiva y la enorme pérdida de vidas que la bomba atómica había causado en Japón, dimitió dos meses después. Durante la posguerra, propuso la regulación internacional de la energía atómica para asegurar la paz. Presidió el Comité Consultivo General de la Comisión de Energía Atómica, que se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno, aunque este continuó a pesar de la oposición de la comisión.
Como director del Instituto para el Estudio Avanzado en Princeton, Nueva Jersey, de 1947 a 1966, estimuló la discusión y la investigación en mecánica cuántica y física relativista. En 1953, un informe de seguridad militar lo difamó, alegando que tenía vínculos con el Partido Comunista. Una audiencia de seguridad desestimó la acusación, pero le prohibió el acceso a secretos militares.
La Federación de Científicos Americanos denunció el sometimiento de Oppenheimer, al que consideraron víctima de una "caza de brujas contra el comunismo". En 1963, el presidente Lyndon B. Johnson intentó reparar esta injusticia al otorgarle la prestigiosa Medalla Enrico Fermi de la Comisión de Energía Atómica.
Entre sus obras destacan Ciencia y conocimiento común (1954) y Sobre electrodinámica (publicada póstumamente en 1970).
Oppenheimer se retiró de Princeton en 1966 y falleció de cáncer de garganta el 18 de febrero de 1967.
