Voltaire

Voltaire nació el 21 de noviembre de 1694 en París, Francia, con el nombre de François-Marie Arouet. Escritor, filósofo, historiador y polemista, fue uno de los principales representantes de la Ilustración francesa. Defendió la tolerancia religiosa, combatió el fanatismo y utilizó la literatura para cuestionar los abusos del poder político y eclesiástico. Su influencia procedió tanto de sus ideas como de su extraordinaria capacidad para difundirlas mediante el teatro, la sátira, el ensayo y la controversia pública.

Familia y formación

Nació en una familia acomodada de la burguesía parisina. Su padre, François Arouet, era notario y funcionario de la administración real. Entre 1704 y 1711 estudió en el colegio jesuita Louis-le-Grand, donde recibió una sólida formación clásica, especialmente en retórica, literatura y lenguas antiguas.

Su padre pretendía orientarlo hacia el derecho, pero el joven Arouet prefirió la literatura y los ambientes intelectuales de París. Frecuentó círculos aristocráticos y salones donde comenzó a adquirir notoriedad por su ingenio y sus composiciones satíricas.

En 1717 fue encarcelado en la Bastilla por unos versos contra el regente Felipe II de Orleans que se le atribuyeron. Durante su reclusión trabajó en la tragedia Edipo, estrenada con éxito en 1718. Ese mismo año comenzó a utilizar el seudónimo de Voltaire. Su origen exacto es desconocido: la hipótesis más difundida lo considera un anagrama de «Arouet le jeune», aunque existen otras explicaciones y ninguna ha podido demostrarse definitivamente.

La Bastilla y el exilio inglés

La popularidad literaria no protegió a Voltaire frente a los privilegios de la nobleza. En 1726, después de enfrentarse al caballero de Rohan, sufrió una nueva detención en la Bastilla. Recuperó la libertad con la condición de abandonar Francia y marchó a Inglaterra.

Su estancia inglesa, entre 1726 y 1728, transformó su horizonte intelectual. Conoció una sociedad con mayor pluralismo religioso y un sistema político en el que el poder monárquico estaba limitado por instituciones parlamentarias. Estudió las ideas de John Locke, la física de Isaac Newton y la literatura de William Shakespeare.

Aquella experiencia dio origen a las Cartas filosóficas, publicadas en Francia en 1734. Mediante una comparación entre las instituciones inglesas y francesas, defendió la tolerancia, el comercio, la libertad de pensamiento y el conocimiento científico. El libro fue condenado por las autoridades francesas y provocó otra etapa de alejamiento de París.

Émilie du Châtelet y los años de Cirey

Voltaire encontró refugio en el castillo de Cirey, en Champagne, junto a Émilie du Châtelet, matemática, física y traductora de Newton. Ambos mantuvieron desde 1733 una intensa relación sentimental e intelectual. Cirey se convirtió en un centro de estudio y experimentación, con instrumentos científicos, una importante biblioteca y un pequeño teatro privado.

En ese ambiente, Voltaire escribió Elementos de la filosofía de Newton (1738), obra que contribuyó a divulgar la física newtoniana en Francia. Du Châtelet desarrolló investigaciones propias sobre matemáticas y física, además de preparar una traducción comentada de los Principia de Newton. Su relación intelectual sobrevivió a los cambios en su vínculo amoroso.

Durante aquellos años Voltaire escribió también tragedias como Mahoma o el fanatismo y relatos como Zadig. Su prestigio favoreció un acercamiento temporal a la corte francesa: en 1745 fue nombrado historiógrafo de Luis XV y en 1746 ingresó en la Academia Francesa.

En los últimos años de su vida, Émilie du Châtelet mantuvo una relación con el poeta Jean-François de Saint-Lambert, de quien quedó embarazada. Murió en Lunéville el 10 de septiembre de 1749, seis días después de dar a luz. Su fallecimiento afectó profundamente a Voltaire, que había conservado con ella una estrecha relación de amistad y colaboración intelectual.

Federico II de Prusia

En 1750 Voltaire aceptó la invitación de Federico II de Prusia, con quien mantenía correspondencia desde 1736. Se instaló en la corte prusiana, atraído por la posibilidad de convivir con un monarca interesado en la filosofía, la literatura y las reformas ilustradas. Ambos compartían inquietudes intelectuales y discutían sobre historia, política, religión y creación literaria.

La colaboración fue inicialmente fructífera, pero surgieron tensiones personales y políticas. Voltaire esperaba ejercer influencia intelectual sobre el rey, mientras Federico II exigía una lealtad compatible con la autoridad monárquica. El enfrentamiento se agravó cuando Voltaire ridiculizó al presidente de la Academia de Ciencias de Berlín, Pierre-Louis de Maupertuis, en la Diatriba del doctor Akakia (1752).

Federico II, protector de Maupertuis, ordenó confiscar y quemar ejemplares del escrito. Voltaire abandonó Prusia en 1753, pero durante su viaje fue retenido varias semanas en Fráncfort por agentes prusianos, que reclamaban la devolución de documentos y escritos relacionados con el rey. La experiencia terminó por destruir su confianza en la posibilidad de conciliar plenamente la libertad del filósofo con el poder absoluto.

La ruptura no significó el final de sus relaciones intelectuales. Después de un periodo de distanciamiento, ambos reanudaron su correspondencia y continuaron intercambiando reflexiones y manuscritos. Su extensa relación epistolar constituye uno de los testimonios más significativos del diálogo entre filosofía y poder durante el siglo XVIII.

Cándido y la crítica del optimismo

Después de abandonar Prusia, Voltaire se estableció cerca de Ginebra. Allí recibió el impacto intelectual del terremoto que destruyó Lisboa en 1755, una catástrofe que cuestionó las explicaciones filosóficas según las cuales el mundo existente respondía necesariamente al mejor orden posible.

En 1759 publicó Cándido o el optimismo, su obra narrativa más conocida. El protagonista atraviesa guerras, persecuciones, terremotos y desgracias mientras su maestro Pangloss insiste en que todo sucede para bien. Mediante una sucesión de episodios absurdos y violentos, Voltaire atacó el optimismo filosófico asociado a Gottfried Leibniz y denunció la crueldad de la guerra, la esclavitud, la intolerancia y las justificaciones abstractas del sufrimiento.

El desenlace, con la invitación a cultivar el propio jardín, propone abandonar las especulaciones estériles en favor del trabajo y la responsabilidad concreta. La ironía permitió a Voltaire convertir un debate filosófico complejo en una narración accesible que alcanzó una enorme difusión.

La rivalidad con Rousseau

Una de las controversias más conocidas de la Ilustración enfrentó a Voltaire con Jean-Jacques Rousseau. Aunque inicialmente mantuvieron relaciones cordiales, sus diferencias filosóficas y personales terminaron convirtiéndolos en adversarios.

Rousseau cuestionaba que el progreso de las ciencias y las artes hubiera mejorado necesariamente la condición moral del ser humano. Voltaire, defensor del conocimiento y de los beneficios de la civilización, rechazaba aquella crítica, que consideraba una idealización de la vida primitiva. También discreparon sobre la providencia y el problema del mal tras el terremoto de Lisboa.

La enemistad se intensificó por sus diferencias sobre el teatro en Ginebra y desembocó en ataques personales y escritos polémicos. Sin embargo, ambos compartían la crítica de numerosos dogmas religiosos y algunas aspiraciones reformistas. Sus enfrentamientos muestran que la Ilustración no constituyó un movimiento intelectualmente uniforme, sino un espacio de profundas discrepancias sobre la sociedad, la libertad y el progreso.

Ferney y la defensa de la tolerancia

En 1758 adquirió una propiedad en Ferney, localidad francesa próxima a la frontera suiza, donde fijó su residencia en 1760. Desde allí mantuvo una abundante correspondencia con escritores, gobernantes e intelectuales europeos y recibió a visitantes atraídos por su celebridad.

Voltaire también demostró una notable capacidad empresarial. Impulsó la construcción de viviendas, promovió mejoras urbanas y favoreció la instalación de actividades artesanales y comerciales. Prestó especial atención a la relojería, facilitando el establecimiento de artesanos procedentes de Suiza y utilizando sus contactos para comercializar relojes en distintos mercados europeos. Su actividad en Ferney combinó iniciativa económica, organización práctica y preocupación por el desarrollo de la localidad.

Durante esta etapa intervino en algunas de las controversias judiciales más conocidas del siglo XVIII. El caso de Jean Calas, comerciante protestante ejecutado en Toulouse en 1762 tras ser condenado por el supuesto asesinato de su hijo, adquirió especial importancia.

Convencido de que Calas había sido víctima de una grave injusticia, Voltaire reunió testimonios, movilizó contactos y promovió una campaña pública para obtener la revisión del proceso. Su intervención contribuyó a la rehabilitación judicial de Calas y su familia en 1765.

De aquella lucha surgió el Tratado sobre la tolerancia (1763), una defensa de la libertad de conciencia y una denuncia de los prejuicios religiosos capaces de influir en la administración de justicia. También intervino en favor de la familia protestante Sirven y denunció la condena del joven caballero de La Barre por actos considerados sacrílegos.

Estas campañas hicieron de Voltaire un precedente del intelectual que utiliza su prestigio público para combatir injusticias concretas. Su defensa de la tolerancia dejó de ser únicamente una posición filosófica para convertirse en una actividad sostenida de intervención social.

Pensamiento filosófico

Voltaire no elaboró un sistema filosófico comparable al de otros grandes pensadores de su época. Su aportación consistió principalmente en someter las creencias, las instituciones y las costumbres al examen de la razón y en popularizar ideas que cuestionaban las autoridades tradicionales.

Fue deísta, no ateo. Admitía la existencia de una inteligencia creadora, pero rechazaba los dogmas impuestos y la pretensión de las instituciones religiosas de monopolizar la verdad. Su principal adversario era el fanatismo, especialmente cuando se traducía en persecución o violencia.

En política, defendió reformas legales, mayor libertad civil y límites a la arbitrariedad, aunque no fue un demócrata en el sentido contemporáneo. Durante buena parte de su vida consideró posible que un monarca ilustrado impulsara el progreso mediante el conocimiento y la legislación.

Su pensamiento también presentó contradicciones. Pese a su defensa de la tolerancia, algunos de sus escritos contienen severos prejuicios antijudíos y juicios despectivos sobre distintos pueblos y tradiciones. Estas posiciones forman parte de una obra cuya dimensión crítica no elimina los límites culturales y sociales de su autor.

En el Diccionario filosófico (1764) reunió reflexiones breves sobre religión, historia, moral y política. El formato facilitó la difusión de sus argumentos y reforzó su influencia entre los lectores europeos.

Historiador, dramaturgo y enciclopedista

La producción de Voltaire abarcó prácticamente todos los géneros literarios de su época. Aunque hoy se le recuerda especialmente por sus cuentos filosóficos, durante gran parte de su vida concedió una importancia mayor a la tragedia, la poesía y la historia. Obras teatrales como Zaïre, Mérope y Mahoma o el fanatismo alcanzaron una amplia difusión. En ellas combinó los modelos clásicos de la tragedia francesa con conflictos religiosos, morales y políticos.

En El siglo de Luis XIV (1751) propuso una interpretación histórica que prestaba atención no solo a los gobernantes y las guerras, sino también a la cultura, las ciencias, las artes y las costumbres. En el Ensayo sobre las costumbres y el espíritu de las naciones, cuya primera edición completa apareció en 1756, amplió su mirada a sociedades situadas fuera del marco tradicional de la historia europea. Había comenzado a trabajar en esta obra años antes, publicó fragmentos desde la década de 1740 y continuó revisándola posteriormente.

Colaboró en la Enciclopedia dirigida por Denis Diderot y Jean le Rond d'Alembert, para la que redactó numerosos artículos, principalmente sobre estética, literatura, lengua e historia. Aquella participación formó parte de su esfuerzo por divulgar el conocimiento y combatir los prejuicios mediante obras accesibles a un público amplio.

Su correspondencia, conservada en miles de cartas, constituye uno de los testimonios más extensos de la vida intelectual europea del siglo XVIII. A través de ella debatió, intervino en controversias políticas y literarias y sostuvo una red de relaciones que amplificó considerablemente su influencia.

Últimos años y muerte

En febrero de 1778, después de casi tres décadas de ausencia, Voltaire regresó a París. Su llegada provocó una extraordinaria acogida entre escritores, académicos y admiradores.

El 30 de marzo asistió a una representación de su tragedia Irène, estrenada ese mismo mes. En la Comédie-Française recibió un homenaje público durante el cual fue coronado con una corona de laurel, mientras el público aclamaba al anciano escritor. El episodio simbolizó el reconocimiento extraordinario que había alcanzado en vida.

El 7 de abril fue iniciado en la logia masónica de las Nueve Hermanas, vinculada a los círculos intelectuales ilustrados.

Voltaire falleció en París el 30 de mayo de 1778, a los 83 años. Debido a las dificultades para obtener una sepultura eclesiástica, sus restos fueron trasladados discretamente a la abadía de Sellières, en Champagne.

En 1791, durante la Revolución francesa, fueron trasladados solemnemente al Panteón de París, donde recibió un reconocimiento póstumo como símbolo de la lucha contra el fanatismo y la arbitrariedad. Su antiguo adversario Rousseau también sería trasladado al Panteón en 1794.

Su influencia histórica no descansa únicamente en las doctrinas que defendió. Voltaire demostró que un escritor podía convertir la opinión pública en una fuerza capaz de intervenir en las decisiones del poder. La campaña por Jean Calas constituye uno de los ejemplos más claros de esa transformación de la literatura en acción pública.