Anton van Leeuwenhoek

Anton van Leeuwenhoek nació en Delft, en la República de los Países Bajos, el 24 de octubre de 1632. Comerciante de tejidos y naturalista autodidacta, fue uno de los pioneros de la microscopía y de la futura microbiología. Sus observaciones revelaron la existencia de numerosos organismos invisibles a simple vista y transformaron el conocimiento de la naturaleza durante el siglo XVII.

Mediante pequeños instrumentos construidos por él mismo, examinó gotas de agua, bacterias, espermatozoides, glóbulos rojos y estructuras de plantas y animales. Su contribución no consistió en inventar el microscopio, sino en perfeccionar su capacidad de observación y demostrar que existía una extraordinaria diversidad de formas de vida desconocidas para la ciencia de su tiempo.

Infancia, formación y actividad comercial

Fue hijo de Philips Antonisz van Leeuwenhoek, fabricante de cestas, y Margaretha van den Berch. Su padre falleció cuando tenía cinco años y su madre volvió a casarse. Creció en un ambiente comercial acomodado, en una ciudad donde la fabricación de tejidos, la cerámica y los oficios especializados formaban parte de una intensa actividad económica.

No recibió formación científica universitaria. Después de pasar parte de su infancia escolar en Warmond, se trasladó hacia los dieciséis años a Ámsterdam, donde aprendió el comercio de tejidos. En 1654 regresó a Delft, abrió su propio establecimiento y contrajo matrimonio con Barbara de Mey, con quien tuvo cinco hijos. Solo María alcanzó la edad adulta. Tras enviudar en 1666, se casó en 1671 con Cornelia Swalmius, fallecida en 1694.

Desde 1660 desempeñó funciones administrativas para el Ayuntamiento de Delft y posteriormente trabajó como agrimensor y en otros cometidos municipales. Entre sus responsabilidades figuró la administración de patrimonios insolventes. Tras la muerte del pintor Johannes Vermeer en 1675, intervino en la gestión judicial de su herencia. Aunque ambos vivieron en la misma ciudad y compartieron intereses relacionados con la óptica, no existen pruebas documentales suficientes para afirmar que fueran amigos.

La fabricación de sus microscopios

Durante la década de 1660 comenzó a interesarse por las lentes de aumento. Los microscopios compuestos de la época sufrían importantes limitaciones ópticas, mientras que Leeuwenhoek consiguió obtener imágenes extraordinariamente nítidas mediante diminutas lentes individuales, montadas entre dos placas metálicas y acompañadas de tornillos para situar y enfocar las muestras.

Algunos ejemplares conservados alcanzan aumentos próximos a 266 veces, una capacidad excepcional para instrumentos tan pequeños, aunque no representativa de todos los que fabricó. El manejo requería acercar mucho el ojo a la lente y ajustar cuidadosamente la iluminación y la posición del objeto examinado.

A lo largo de su vida produjo centenares de dispositivos ópticos, incluidos más de 250 microscopios de una sola lente y numerosos instrumentos especializados. No reveló completamente los procedimientos empleados para fabricar sus mejores lentes, circunstancia que dificultó la reproducción de algunos descubrimientos. La mayor parte de sus instrumentos desapareció con el tiempo y solo se conserva una pequeña cantidad de ejemplares auténticos.

El descubrimiento del mundo microscópico

En 1673 comenzó a comunicar sus investigaciones a la Royal Society de Londres gracias a la intervención del médico Reinier de Graaf, que había conocido sus observaciones. Sus primeras cartas describían estructuras de insectos, mohos y materiales naturales, pero pronto empezó a estudiar muestras de agua en las que encontró organismos desconocidos.

En 1674 examinó agua del lago Berkelse Meer, próximo a Delft, y descubrió numerosas formas vivas microscópicas. Lo que parecía un líquido corriente contenía organismos de diferentes tamaños, algunos de los cuales se desplazaban activamente. Entre sus observaciones había formas que hoy pueden relacionarse con diversos grupos de microorganismos acuáticos.

El 9 de octubre de 1676 escribió una extensa carta en la que describía los pequeños seres que encontraba en agua de lluvia, pozos y estanques, así como en infusiones preparadas con pimienta y otras sustancias. Los denominó animálculos. Algunas de aquellas observaciones pudieron corresponder a bacterias, aunque su identificación exacta resulta difícil a partir de las descripciones históricas.

Las afirmaciones causaron escepticismo entre los científicos británicos. Resultaba desconcertante que cantidades diminutas de agua contuvieran tantos organismos y que otros investigadores no consiguieran verlos con sus instrumentos. En 1677, Robert Hooke, autor de Micrographia, logró observar microorganismos en infusiones de pimienta y mostró sus resultados ante la Royal Society, contribuyendo decisivamente a confirmar los descubrimientos del neerlandés.

Los espermatozoides y sus teorías sobre la reproducción

En 1677 se produjo otro descubrimiento relevante. Johan Ham, estudiante de medicina en Leiden, acudió a Leeuwenhoek con una muestra de semen procedente de un paciente. Ham había observado diminutas estructuras móviles y quería examinarlas con instrumentos de mayor capacidad. Leeuwenhoek confirmó su presencia y emprendió nuevas investigaciones con otras muestras.

Sus observaciones de los espermatozoides ampliaron el conocimiento de las células reproductoras, aunque inicialmente comunicó los resultados con cautela por la naturaleza del material examinado. Posteriormente sostuvo que el elemento masculino desempeñaba el papel determinante en la formación del embrión y que el organismo femenino proporcionaba principalmente el medio para su desarrollo.

Esta interpretación, asociada al espermismo, era incorrecta, pero resulta significativa para comprender las limitaciones de la biología del siglo XVII. Leeuwenhoek había conseguido observar estructuras fundamentales para la reproducción sin disponer todavía de los conocimientos necesarios para explicar correctamente la fecundación.

El reconocimiento de sus investigaciones creció durante estos años y el 29 de enero de 1680 fue elegido miembro de la Royal Society, a pesar de carecer de estudios universitarios y desarrollar su actividad científica al margen de las instituciones académicas.

Las bacterias de la boca humana

Uno de sus descubrimientos más importantes surgió de un material cotidiano: la sustancia acumulada entre los dientes. Leeuwenhoek tomó muestras de los depósitos de su propia boca y de otras personas, las mezcló con líquidos y las examinó mediante sus lentes.

En una carta fechada el 17 de septiembre de 1683 describió diminutos organismos de formas y movimientos diferentes. Algunos avanzaban rápidamente, mientras otros parecían girar o desplazarse de manera irregular. Aquellas observaciones constituyen una de las primeras descripciones inequívocas de bacterias procedentes de la placa dental humana.

También comprobó cómo determinadas sustancias, como el vinagre, afectaban a los microorganismos observados. Sin embargo, no estableció una relación general entre bacterias y enfermedades infecciosas. La interpretación del papel patógeno de estos organismos se desarrollaría mucho después, especialmente durante el siglo XIX.

La circulación sanguínea y la generación espontánea

Leeuwenhoek dedicó también numerosos experimentos a los glóbulos rojos, los tejidos animales y los vasos sanguíneos. En 1688 comunicó observaciones de la circulación en pequeños peces y anfibios. Posteriormente examinó el movimiento de la sangre en las aletas de anguilas, donde podía distinguir el tránsito de las células sanguíneas por vasos extremadamente estrechos.

Para mostrar este fenómeno construyó dispositivos especiales que permitían mantener al animal en una posición adecuada sin interrumpir la circulación. Entre quienes presenciaron sus demostraciones figuró el físico y matemático Christiaan Huygens. Estas observaciones contribuyeron a precisar el conocimiento de la microcirculación y a hacer visibles procesos fisiológicos que hasta entonces solo podían explicarse de forma indirecta.

Otro de sus intereses fue el origen de los seres vivos. Se opuso progresivamente a la generación espontánea, teoría según la cual determinados animales podían surgir directamente de la materia en descomposición. Investigó la reproducción de insectos, pulgas y otros organismos y realizó experimentos con materiales orgánicos conservados en recipientes cerrados.

En 1686 describió ensayos con carne encerrada en tubos de vidrio en los que no había encontrado organismos vivos. Sus resultados reforzaban la idea de que los seres vivos procedían de otros seres vivos, aunque no resolvían todos los interrogantes sobre el origen y la reproducción de los microorganismos.

Reconocimiento internacional y visitantes

A medida que se difundieron sus descubrimientos, Delft comenzó a recibir visitantes interesados en contemplar los animálculos. Leeuwenhoek mostraba sus instrumentos y preparaciones a científicos, diplomáticos y otras personalidades, aunque llegó a quejarse de que tantas visitas le impedían dedicar suficiente tiempo a sus investigaciones.

Según un testimonio publicado años después, en 1697 el zar Pedro el Grande, interesado por la tecnología y los conocimientos científicos europeos, lo recibió a bordo de una embarcación durante su estancia en los Países Bajos. Leeuwenhoek le habría mostrado sus instrumentos y algunas observaciones microscópicas.

Su producción científica quedó recogida principalmente en centenares de cartas escritas a lo largo de unos cincuenta años. Muchas fueron traducidas y publicadas en Philosophical Transactions y en recopilaciones de su correspondencia. Aunque no dominaba el latín académico, consiguió establecer relaciones duraderas con investigadores europeos y obtuvo en 1699 un reconocimiento como corresponsal de la Academia de Ciencias de París.

Últimos años y enfermedad

Leeuwenhoek mantuvo su actividad científica hasta una edad muy avanzada. Tras enviudar por segunda vez, convivió con su hija María, que lo acompañó durante sus últimos años y se ocupó posteriormente de conservar parte de sus pertenencias.

Durante su vejez sufrió episodios de contracciones involuntarias y repetidas del diafragma. Describió estos síntomas en comunicaciones científicas, entre ellas una carta fechada el 31 de mayo de 1723. La afección se ha relacionado retrospectivamente con el aleteo diafragmático o mioclono respiratorio, un trastorno poco frecuente conocido también como enfermedad de Leeuwenhoek.

Sus últimas comunicaciones sobre reproducción y movimientos del diafragma fueron transmitidas a la Royal Society y publicadas después de su muerte. Anton van Leeuwenhoek falleció en Delft el 26 de agosto de 1723, a los 90 años, y fue enterrado en la Oude Kerk, donde su hija hizo levantar un monumento en su memoria.

Importancia científica y legado

Leeuwenhoek es considerado uno de los fundadores de la microbiología por sus observaciones de organismos microscópicos y sus descripciones de bacterias, protozoos y otros seres diminutos. Su trabajo formó parte de una transformación científica más amplia en la que también participaron investigadores como Jan Swammerdam, Marcello Malpighi y Robert Hooke.

No formuló la teoría microbiana de las enfermedades ni pudo comprender todas las implicaciones de sus descubrimientos. Esas explicaciones llegarían siglos después con investigadores como Louis Pasteur y Robert Koch. Su mérito fue anterior y diferente: proporcionar pruebas de que el mundo natural contenía estructuras y organismos cuya existencia escapaba por completo a los sentidos humanos.

Desde su casa de Delft, sin pertenecer a una universidad ni disponer de un laboratorio institucional, consiguió abrir un campo de investigación que acabaría transformando la biología y la medicina. Esa fue su contribución decisiva: transformar un universo desconocido por su pequeñez en un nuevo objeto de conocimiento científico.