Catalina I, cuando aún era una niña quedó huérfana y fue criada por un pastor de Marienburg (hoy Malbork, Polonia). En el año 1702 los rusos invadieron Marienburg y fue hecha prisionera por un comandante ruso, quien la vendió al príncipe Aleksandr Ménshikov, fiel consejero del zar Pedro I el Grande. Pasó a ser su amante y la consejera más influyente del zar. En 1712 contrajeron matrimonio.
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