Nació el 17 de agosto de 1887, en Bahía de Santa Ana, Jamaica.

Hijo de Marcus Mosiah Garvey y Sarah Anne Richards. Fue el menor de once hermanos.

Comenzó a trabajar desde muy joven en una imprenta de Kingston.


Viajó por Sudamérica y Centroamérica. En 1912, se estableció en Inglaterra, donde se interesó por la historia y la cultura africana.

En 1914, regresó a Jamaica, y fundó la Asociación Universal para el Progreso de la Raza Negra (UNIA) y la Liga de las Comunidades Africanas. En 1916, se mudó a Nueva York, estableciendo la sede de la UNIA y donde publicó el semanario Negro World. El 9 de mayo de este mismo año, dio su primera conferencia pública en la iglesia de San Marcos, a la que seguiría una gira por 38 estados.

En 1991, fundó la Black Star Line, una línea de buques de vapor y la Sociedad de Fábricas Negras, para fomentar la independencia económica de la raza negra.

En 1922, fue detenido tras ser acusado de malversar fondos de la Black Star Line, en 1927 le deportaron a Jamaica.


Se trasladó a Londres, donde falleció el 10 de junio de 1940, a los 52 años.


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