Sexto Empírico

(siglos II-III d. C.)

Filósofo y médico de lengua griega

Sexto Empírico fue un filósofo y médico de lengua griega que vivió probablemente entre finales del siglo II y comienzos del III d. C. Es el principal autor conservado del escepticismo pirrónico y la fuente fundamental para conocer esta corriente de la filosofía antigua. Sus escritos no pretenden demostrar que la verdad sea imposible, sino mostrar cómo el enfrentamiento entre argumentos de fuerza comparable puede conducir a suspender el juicio.

Una vida casi desconocida

Se conocen muy pocos datos sobre su biografía. No están establecidos con certeza su lugar de nacimiento, las ciudades en las que vivió ni las fechas exactas de su vida. Las estimaciones habituales lo sitúan entre los siglos II y III d. C., dentro del mundo grecorromano.

El sobrenombre «Empírico» se relaciona con su pertenencia a la escuela empírica de medicina, corriente que concedía especial importancia a la observación y a la experiencia frente a las explicaciones teóricas sobre las causas ocultas de las enfermedades. El propio Sexto menciona escritos médicos suyos que no se han conservado.

Su relación con el empirismo médico presenta, sin embargo, una particularidad. En Esbozos pirrónicos sostuvo que el escepticismo era, en ciertos aspectos, más próximo a la escuela médica metodista que a la empírica, porque esta última podía llegar a formular afirmaciones negativas que el pirrónico prefería dejar en suspenso.

El escepticismo pirrónico

Sexto Empírico recogió y sistematizó una tradición que se remontaba a Pirrón de Elis, filósofo del siglo IV a. C. del que apenas se conservan testimonios directos. Gracias a Sexto puede reconstruirse con mucha mayor precisión en qué consistía la práctica filosófica desarrollada posteriormente bajo el nombre de pirronismo.

El escéptico de Sexto no parte de la afirmación «nada puede conocerse», porque esa proposición se convertiría a su vez en un dogma. Su actitud consiste en investigar y enfrentar distintas razones sin afirmar de forma definitiva que una de ellas representa la verdadera naturaleza de las cosas.

Cuando a una afirmación puede oponerse otra con una fuerza aparentemente equivalente —lo que se denomina equipolencia—, el resultado es la epoché, o suspensión del juicio. Sexto relacionó esta suspensión con la ataraxia, una tranquilidad que surge al dejar de angustiarse por la necesidad de establecer conclusiones definitivas sobre cuestiones controvertidas.

Esta actitud no significaba permanecer inactivo ni negar la experiencia cotidiana. El escéptico podía guiar su vida por lo que se le aparece, por las necesidades naturales, las costumbres y leyes de su sociedad y el aprendizaje de las artes y oficios. Lo que evitaba era transformar esas formas prácticas de actuar en afirmaciones dogmáticas acerca de cómo son las cosas en sí mismas.

Esbozos pirrónicos

Su obra más conocida es Esbozos pirrónicos (Pyrrhoniae Hypotyposes), dividida en tres libros. El primero constituye la exposición más completa conservada de los principios y métodos del pirronismo.

En él explica la naturaleza de la investigación escéptica, la suspensión del juicio y los procedimientos utilizados para contraponer argumentos. También diferencia el pirronismo de otras escuelas filosóficas y analiza las fórmulas empleadas por los escépticos para expresar su falta de asentimiento definitivo.

Los libros segundo y tercero llevan esta práctica al terreno de la lógica, la física y la ética. Sexto presenta doctrinas sostenidas por diferentes filósofos y desarrolla objeciones destinadas a mostrar que las cuestiones discutidas admiten argumentos contrapuestos y que no existe una razón indiscutible para otorgar asentimiento a una sola posición.

Contra los profesores

Otro amplio conjunto de escritos se conoce tradicionalmente con el título latino Adversus mathematicos, traducido habitualmente como Contra los profesores o Contra los hombres de ciencia. La tradición editorial lo presenta en once libros, aunque los especialistas distinguen dentro de ellos dos grupos de textos.

Los seis primeros examinan disciplinas como la gramática, la retórica, la geometría, la aritmética, la astrología y la música. Los restantes contienen extensas discusiones contra las doctrinas de lógicos, físicos y especialistas en ética.

Además de su valor filosófico, estos textos poseen importancia para la historia del pensamiento antiguo. Al exponer las doctrinas que pretende someter a examen, Sexto conservó argumentos, conceptos y testimonios sobre autores y escuelas cuyos escritos originales se han perdido.

Recuperación e influencia

Durante siglos, la obra de Sexto Empírico tuvo una circulación limitada en Occidente. Su importancia aumentó considerablemente durante el Renacimiento. En 1562, el humanista Henri Estienne publicó una traducción latina de los Esbozos pirrónicos, y en 1569 apareció una edición ampliada que incorporaba otros escritos de Sexto.

Esta recuperación contribuyó al resurgimiento del escepticismo en la Europa moderna. Sus argumentos fueron especialmente importantes en el ambiente intelectual en el que Michel de Montaigne desarrolló su reflexión escéptica y pasaron a formar parte de los grandes debates de los siglos XVI y XVII sobre la certeza, el conocimiento y los límites de la razón.

La importancia histórica de Sexto Empírico reside también en una paradoja: de un pensador cuya vida apenas conocemos se conserva la explicación más extensa de una filosofía dedicada precisamente a desconfiar de las afirmaciones demasiado seguras. Sus obras convirtieron el pirronismo, muchos siglos después de Pirrón, en una tradición filosófica accesible tanto para el pensamiento moderno como para el estudio contemporáneo de la filosofía antigua.

*buscabiografias.com