Astronauta e ingeniera estadounidense
Primera mujer en viajar alrededor de la Luna, protagonista de la primera caminata espacial exclusivamente femenina y récord de 328 días consecutivos en el espacio.
Misiones: Expediciones 59, 60 y 61 de la Estación Espacial Internacional; Artemis II
Récord espacial: 328 días consecutivos en una única misión
Cargo: Ingeniera jefe adjunta en funciones de la NASA desde noviembre de 2026
Cónyuge: Robert Koch
Tres días antes había despegado como especialista de misión de Artemis II. El vuelo la convertiría en la primera mujer en viajar alrededor de la Luna y en una de las cuatro personas que superaron el récord de distancia respecto a la Tierra establecido por los astronautas del Apolo 13 en 1970.
Christina Hammock Koch, nacida el 29 de enero de 1979, es una astronauta, ingeniera eléctrica y física estadounidense que participó en la primera caminata espacial realizada exclusivamente por mujeres, permaneció 328 días consecutivos en órbita y formó parte de la primera misión humana enviada a las proximidades de la Luna desde 1972.
Su trayectoria presenta una particularidad: mucho antes de viajar al espacio, ya había pasado largas temporadas trabajando en estaciones científicas aisladas de la Antártida y el Ártico.
Infancia y formación
Nació en Grand Rapids, Michigan, y creció en Jacksonville, Carolina del Norte. Pasaba los veranos en la granja familiar de Michigan, donde se familiarizó con el trabajo manual, el mantenimiento de herramientas y las actividades al aire libre.Estudió en White Oak High School y en la North Carolina School of Science and Mathematics, en Durham. Posteriormente ingresó en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde obtuvo dos licenciaturas, una en Ingeniería Eléctrica y otra en Física, además de un máster en Ingeniería Eléctrica.
Durante su formación universitaria realizó una estancia académica en la Universidad de Ghana. En una entrevista concedida a la NASA en marzo de 2019 explicó que aquella experiencia le permitió conocer una sociedad con costumbres diferentes y aprender a desenvolverse en circunstancias poco familiares.
La combinación de física, electrónica y trabajo experimental orientó su primera etapa profesional hacia la construcción de instrumentos científicos.
De Goddard a la Antártida
Comenzó su carrera profesional como ingeniera eléctrica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland, donde trabajó en el desarrollo de instrumentos destinados a misiones científicas.Colaboró asimismo con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en proyectos de ingeniería e instrumentación espacial.
Su trayectoria adquirió después un carácter poco habitual. Se trasladó a la Antártida para trabajar en instalaciones de investigación científica, donde pasó temporadas de aislamiento y experimentó las condiciones del invierno polar.
La actividad incluía mantener instrumentos de medición y equipos electrónicos en funcionamiento pese al frío extremo, las limitaciones logísticas y la dificultad de obtener repuestos o asistencia técnica inmediata.
En años posteriores trabajó en regiones árticas de Alaska, incluida la localidad de Barrow, actualmente denominada Utqiagvik. También desempeñó funciones para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), entre ellas la dirección del Observatorio de Samoa Americana.
Su trabajo en estos destinos combinaba ingeniería de campo, observaciones atmosféricas y mantenimiento de equipos científicos. Las condiciones exigían resolver problemas técnicos lejos de los centros habituales de apoyo.
En una entrevista del pódcast oficial de la NASA Houston We Have a Podcast, publicada el 8 de marzo de 2019, Koch relató esas experiencias y explicó cómo habían influido en su capacidad para adaptarse a entornos desconocidos.
Selección como astronauta
En junio de 2013 fue seleccionada para integrar la vigesimoprimera promoción de astronautas de la NASA. Formó parte de un grupo de ocho candidatos escogidos para prepararse para futuras misiones de exploración espacial.Completó su formación inicial en 2015. El programa comprendía sistemas de la Estación Espacial Internacional, operaciones robóticas, preparación para caminatas espaciales, supervivencia y entrenamiento de vuelo.
Aprendió ruso y se preparó para trabajar con las naves Soyuz, utilizadas entonces para transportar astronautas a la estación orbital.
Su primera asignación espacial llegó en 2018, cuando fue elegida para participar en una expedición de larga duración.
Un año alrededor de la Tierra
El 14 de marzo de 2019 despegó desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de la nave Soyuz MS-12. Viajaba con el cosmonauta Alexéi Ovchinin y el astronauta estadounidense Nick Hague.Una vez instalada en la Estación Espacial Internacional, desarrolló tareas científicas y operativas como ingeniera de vuelo de las expediciones 59, 60 y 61.
Entre sus actividades figuraron experimentos de biología, investigaciones relacionadas con el crecimiento de cristales de proteínas, ensayos de bioimpresión tridimensional y operaciones de mantenimiento de los sistemas de la estación.
El programa inicial se amplió hasta convertir su estancia en una misión de duración excepcional.
El 28 de diciembre de 2019 superó el récord femenino de permanencia en un único vuelo espacial, hasta entonces establecido por Peggy Whitson, cuya marca se recoge habitualmente como 289 días.
Koch regresó a la Tierra el 6 de febrero de 2020, a bordo de la Soyuz MS-13, junto con Aleksandr Skvortsov y Luca Parmitano. Había permanecido 328 días consecutivos fuera del planeta.
Las misiones prolongadas de este tipo permiten investigar las consecuencias de la microgravedad sobre el organismo humano, incluida la pérdida de masa ósea y muscular, las modificaciones cardiovasculares y la adaptación a entornos de aislamiento. Los datos obtenidos son relevantes para preparar futuros viajes a Marte.
La primera caminata espacial exclusivamente femenina
El 18 de octubre de 2019, Christina Koch y Jessica Meir salieron juntas de la Estación Espacial Internacional. Era la primera vez que una actividad extravehicular estaba protagonizada exclusivamente por dos mujeres.La operación tenía una finalidad técnica concreta: sustituir una unidad averiada del sistema de carga y descarga de las baterías de la estación. El dispositivo controla parte de la distribución de la energía obtenida mediante los paneles solares.
Las astronautas permanecieron fuera de la estación durante siete horas y diecisiete minutos y completaron la reparación prevista.
La caminata tuvo una amplia repercusión pública porque eliminó una barrera que persistía en las operaciones espaciales. Las mujeres habían realizado actividades extravehiculares desde 1984, pero siempre acompañadas por astronautas varones.
Koch participó en un total de seis caminatas espaciales durante aquella expedición, tres de ellas junto a Meir, y acumuló 42 horas y 15 minutos fuera de la estación.
Artemis II: una mujer alrededor de la Luna
El 3 de abril de 2023, la NASA anunció la tripulación de Artemis II, la primera misión tripulada de su programa de exploración lunar.Christina Koch fue designada especialista de misión I. La acompañaban Reid Wiseman, comandante; Victor Glover, piloto; y Jeremy Hansen, especialista de misión II y representante de la Agencia Espacial Canadiense.
El objetivo era verificar el funcionamiento de la nave Orion, sus sistemas de soporte vital, navegación, comunicaciones y control, antes de utilizarla en misiones posteriores destinadas a la superficie lunar.
El 1 de abril de 2026, a las 18:35, hora del este de Estados Unidos, el cohete Space Launch System despegó desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La nave Orion recibió de sus tripulantes el nombre de Integrity.
Durante las primeras jornadas, los astronautas comprobaron los sistemas de la cápsula y realizaron pruebas de maniobrabilidad. El 2 de abril, una maniobra de propulsión situó a Orion en trayectoria hacia la Luna.
El 4 de abril, Koch y Jeremy Hansen se alternaron a los mandos de la nave en una demostración de pilotaje manual que duró 41 minutos. Probaron dos modalidades de funcionamiento de los propulsores y maniobras de orientación y desplazamiento con distintos grados de libertad.
La prueba proporcionó información a los ingenieros sobre la capacidad de respuesta de Orion cuando los astronautas intervienen directamente en su control. Estos datos resultan útiles para futuras operaciones de aproximación y acoplamiento con vehículos destinados a la exploración lunar.
Koch participó además en las tareas colectivas de supervisión de los sistemas de la nave, evaluación de sus condiciones de habitabilidad y preparación de las observaciones científicas de la superficie lunar.
Más lejos que los astronautas del Apolo 13
El 6 de abril de 2026, la tripulación superó la distancia máxima alcanzada por seres humanos durante el viaje del Apolo 13, en abril de 1970.A las 12:56, hora central de Estados Unidos, Orion rebasó las 248.655 millas de distancia respecto a la Tierra, aproximadamente 400.172 kilómetros. La nave continuó alejándose hasta alcanzar una distancia máxima de 252.756 millas, unos 406.770 kilómetros.
El sobrevuelo permitió observar regiones de la cara oculta de la Luna. Los astronautas utilizaron cámaras y realizaron anotaciones científicas sobre características visibles del terreno, cráteres y formaciones geológicas.
Koch y Victor Glover compartieron una de las ventanillas de Orion durante las observaciones del sexto día de vuelo. La tripulación alternó funciones de fotografía, registro de datos y descripción de las características lunares.
El 7 de octubre de 2026, la NASA anunció la publicación de más de 800 gigabytes de datos científicos procedentes del vuelo, incluidos más de 11.000 archivos de imágenes y vídeo en alta resolución y ocho horas y media de grabaciones de observaciones realizadas por los astronautas.
El carácter histórico de la misión no dependía únicamente de la presencia de una mujer. Artemis II constituyó el primer vuelo humano más allá de la órbita terrestre baja desde Apolo 17, en 1972, y permitió ensayar procedimientos necesarios para posteriores expediciones lunares.
Regreso a la Tierra
La misión concluyó el 10 de abril de 2026, cuando la cápsula Orion amerizó en el océano Pacífico, frente a San Diego, California, a las 17:07, hora local.El vuelo había durado exactamente nueve días, una hora y treinta y dos minutos. La nave recorrió un total de 695.081 millas, aproximadamente 1,12 millones de kilómetros.
Equipos de recuperación de la NASA y de las Fuerzas Armadas estadounidenses asistieron a los cuatro tripulantes y los trasladaron al buque USS John P. Murtha para sus primeras evaluaciones médicas.
La misión confirmó la viabilidad de distintas operaciones de Orion con astronautas a bordo y proporcionó datos sobre el comportamiento de sus sistemas durante un vuelo por el espacio profundo.
Con sus dos misiones, Koch acumuló aproximadamente 337 días y medio de permanencia en el espacio.
Vida personal y vocación científica
Christina Koch está casada con Robert Koch, conocido como Bob. Ambos participaron en una entrevista del pódcast oficial de la NASA publicada en marzo de 2019, poco antes de su primer lanzamiento espacial.En aquella conversación recordó su infancia en Carolina del Norte, la educación universitaria y sus experiencias en centros científicos situados en regiones remotas.
La exploración de entornos desconocidos ha sido una constante en su trayectoria. Además de su carrera profesional, practica actividades como el surf, la escalada, el senderismo, el yoga y la fotografía. Entre sus intereses también figuran la programación, la carpintería y el trabajo comunitario.
Su participación en la caminata espacial de 2019 y en Artemis II adquirió especial visibilidad por el precedente que establecieron para las mujeres en misiones espaciales. Su trayectoria, sin embargo, comprende también una extensa labor de ingeniería, investigación y operación de instrumentos científicos anterior a esos acontecimientos.
Reconocimientos
Su carrera ha recibido distinciones relacionadas con la ingeniería, la exploración espacial y el liderazgo científico.Entre ellas figuran el Neil Armstrong Award of Excellence de la Astronaut Scholarship Foundation, el Astronautics Engineer Award del National Space Club & Foundation y el Global ATHENA Leadership Award.
También recibió la Medalla de Servicio Antártico del Congreso de Estados Unidos, con distinción por haber trabajado durante el invierno polar, y reconocimientos colectivos de la NASA por su participación en proyectos de instrumentación científica.
Los 328 días consecutivos que permaneció en órbita y su participación en Artemis II constituyen dos de los principales hitos de su trayectoria como astronauta.
El 17 de junio de 2026, Christina Koch fue distinguida con el Premio Princesa de Asturias de la Concordia. El jurado reconoció su esfuerzo de superación personal, su contribución a la exploración espacial y el valor colectivo de la misión Artemis II. El fallo destacó especialmente el mensaje transmitido desde la nave: «Tierra, sois un equipo», como expresión de cooperación humana más allá de las fronteras nacionales.
La distinción llegó dos meses después de su viaje alrededor de la Luna, que la convirtió en la primera mujer en realizar ese recorrido. El jurado consideró que su trayectoria constituía un ejemplo de progreso científico, cooperación internacional e inspiración para las nuevas generaciones.
Ingeniera jefe adjunta de la NASA
Tras su regreso de la Estación Espacial Internacional, Koch asumió funciones directivas dentro de la Oficina de Astronautas, entre ellas la jefatura de la sección encargada de los tripulantes asignados a misiones.Desempeñó además tareas de integración técnica para la dirección del Centro Espacial Johnson, en Houston.
El 13 de octubre de 2026, la NASA anunció su nombramiento como ingeniera jefe adjunta en funciones, con efectos desde el 1 de noviembre, en sustitución de Katherine Van Hooser, que se jubiló después de más de 35 años de servicio en la agencia.
El nuevo cargo comprende responsabilidades de supervisión técnica, preparación de misiones y coordinación de las actividades de ingeniería de los distintos programas de la NASA.
Su designación implicó el paso a la categoría de astronauta de gestión y el abandono de su elegibilidad para futuras asignaciones de vuelo espacial.
Después de haber desarrollado instrumentos para observar el espacio, trabajado en las regiones polares, permanecido casi un año en órbita y pilotado una nave rumbo a la Luna, Koch pasó a participar desde la dirección técnica en la preparación de las siguientes misiones espaciales.
