Un muerto que debía cuatro libras
El inquilino se llamaba Donald. Murió en noviembre de 1827 en una pensión de Edimburgo, dejando una deuda de cuatro libras por el alquiler. William Hare y su socio William Burke encontraron una forma de recuperar el dinero: vender el cadáver a una escuela de anatomía. Recibieron siete libras y diez chelines. El muerto valía más que su deuda.
Habían descubierto un negocio. El problema era que necesitaban mercancía.
Una ciudad que necesitaba muertos
En el Edimburgo de comienzos del siglo XIX, los estudiantes de medicina necesitaban cuerpos para aprender anatomía. Las leyes restringían la utilización de cadáveres, y los de los delincuentes ejecutados no bastaban para abastecer las aulas. Así surgió un comercio clandestino: los «resurreccionistas» desenterraban cuerpos recientes y los vendían a los anatomistas.
Las familias protegían las sepulturas con rejas y pesadas piedras. Burke y Hare descubrieron que podían prescindir de los cementerios: si conseguían provocar una muerte sin lesiones evidentes, el cadáver llegaría igualmente al comprador.
La muerte sin heridas
La mayoría de sus víctimas eran personas pobres o socialmente vulnerables. Los asesinos recurrían al alcohol y a la asfixia, presionando el pecho y obstruyendo la respiración. La técnica, que evitaba señales de violencia muy visibles, dio origen al verbo inglés to burke.
Entre las víctimas se encontraban Mary Paterson, el popular James Wilson —conocido como «Daft Jamie»— y Margaret Docherty. Se atribuyen a Burke y Hare dieciséis asesinatos, cometidos principalmente en 1828. Detrás de cada cadáver había una vida; delante, una clase práctica de anatomía.
El médico que compraba
Los cuerpos acababan en las dependencias de Robert Knox, médico y anatomista de prestigio, conocido por sus concurridas clases privadas. Knox no fue juzgado ni condenado por los crímenes, y no se demostró judicialmente que supiera que sus proveedores estaban asesinando personas.
Pero el escándalo dejó una pregunta difícil de eludir: ¿cómo llegaban tantos cuerpos recientes de los mismos hombres sin que su procedencia despertase una investigación eficaz?
El cadáver debajo de la cama
El último asesinato atribuido a la pareja fue el de Margaret Docherty, en octubre de 1828. Otros huéspedes hallaron el cuerpo oculto bajo una cama y avisaron a las autoridades. Cuando la policía investigó, el cadáver ya había sido trasladado, pero terminó apareciendo en el lugar al que habían ido a parar los anteriores: las instalaciones de Knox.
Hare recibió inmunidad a cambio de declarar contra Burke. El socio se convirtió en testigo de cargo. El negocio, por fin, tenía un precio para uno de sus propietarios.
El último cadáver de William Burke
Burke fue condenado por el asesinato de Docherty y ahorcado públicamente el 28 de enero de 1829. Después, su cadáver fue diseccionado para la enseñanza médica. Su esqueleto se conserva en el Museo Anatómico de la Universidad de Edimburgo.
Hare escapó a la horca y su destino posterior sigue siendo incierto. Knox nunca fue procesado, aunque su reputación quedó dañada. En 1832, una nueva ley británica amplió las fuentes legales de cadáveres para la enseñanza anatómica.
Burke y Hare no inventaron el comercio de cuerpos humanos. Solo llevaron su lógica al extremo: cuando un muerto tiene precio, alguien puede encontrar rentable que una persona deje de estar viva.
