El hombre que fabricaba el futuro

En Silicon Valley se puede empezar en un restaurante y terminar convertido en una religión. Jensen Huang fundó Nvidia en 1993 junto a Chris Malachowsky y Curtis Priem. Treinta y tres años después, la empresa había conseguido que medio planeta discutiera sobre sus chips sin saber muy bien qué había dentro. Es una modalidad admirable del poder: vender una pieza que casi nadie entiende a empresas que no pueden vivir sin ella. Huang puso la inteligencia artificial en el centro de la economía mundial. La inteligencia natural, como veremos, quedó para otro departamento.

Lo reconocían por su chaqueta negra, una especie de uniforme de superhéroe con menos lavandería que capa. Le celebraban sus conferencias como si Moisés hubiera vuelto del Sinaí con una tarjeta gráfica. Nvidia pasó de los videojuegos a los centros de datos y a proporcionar la capacidad de cálculo con la que se entrenan sistemas de IA. Sus competidores, entre ellos AMD, dirigida por Lisa Su, competían por un mercado en el que Huang había adquirido algo mejor que la fama: dependencia. Cuando uno vende el futuro, los compradores toleran incluso las homilías.

Los chips tienen pasaporte

Luego llegaron los gobiernos, que siempre descubren tarde que las cosas importantes pueden comprarse. Washington decidió restringir las exportaciones de ciertos chips avanzados a China. Huang quería vender; Estados Unidos quería ganar la carrera tecnológica; China quería dejar de pedir permiso. Era el libre mercado en su versión más sofisticada: el vendedor tenía clientes, pero los políticos elegían cuáles podían pasar por caja.

El presidente Donald Trump veía en Nvidia una pieza de la supremacía estadounidense en inteligencia artificial. Bajo Xi Jinping, Pekín buscaba reducir su dependencia tecnológica. En medio estaba Huang, convertido en interlocutor de los poderes públicos y en custodio involuntario de información comercial y estratégica. Un hombre podía hablar de procesadores y acabar hablando, sin cambiar de chaqueta, de seguridad nacional. La globalización había entrado en la aduana.

Una relación sin cortafuegos

Alice Huang era una ejecutiva vinculada a Megaspeed International, empresa de Singapur relacionada con la compra de chips de Nvidia y los servicios de computación en el sudeste asiático. También mantenía una relación personal con Jensen Huang. Hasta ahí, dos agendas que podían coincidir sin necesidad de contratar a John le Carré. El inconveniente llegó cuando la inteligencia estadounidense empezó a sospechar que Alice Huang proporcionaba información a los servicios chinos. La acusación no ha sido verificada de forma independiente por Reuters y China la rechaza. Es una precisión indispensable: hay quienes reciben una sospecha y la convierten inmediatamente en sentencia, con una eficacia que envidiaría cualquier procesador.

El 8 de noviembre Huang reconoció públicamente que había sido infiel a su esposa y pidió disculpas. La empresa que vendía aceleradores para detectar patrones se había encontrado con el más antiguo de los patrones humanos, que no requiere licencia de software y presenta una persistencia histórica irritante. Su vida sentimental, por sí sola, no era un asunto de seguridad nacional. Pero las relaciones privadas no llegan siempre solas: a veces vienen acompañadas de clientes, contratos, intereses comerciales y preguntas que nadie había incluido en la presentación de resultados.

El consejo de Nvidia afirmó que no tenía motivos para creer comprometidos los secretos empresariales ni la seguridad nacional y anunció una investigación independiente. Después contrató a investigadores externos. En una compañía que cobra por adelantarse al futuro, hubo que recurrir al procedimiento artesanal de averiguar qué había pasado. Unos señores con documentos, entrevistas y facturas por horas. La inteligencia artificial, por lo visto, todavía no había aprendido a preguntar al jefe si estaba contando toda la historia.

El organigrama del deseo

Mientras se investigaba aquella relación, otras informaciones periodísticas atribuyeron a Huang una relación con una ejecutiva que dependía directamente de él. Eran noticias que exigían atribución, no un concurso público de imaginación erótica. El problema empresarial era bastante más prosaico, y por eso mismo más serio: la persona que decide ascensos, salarios y carreras no se convierte en un igual por apagar el ordenador. Los manuales de recursos humanos lo explican en muchas páginas, normalmente ilustradas con personas que sonríen ante una ensalada. Al parecer, la jerarquía no se disuelve al cerrar la puerta.

El 12 de noviembre Nvidia anunció la salida de Huang de la dirección y del consejo. Colette Kress asumió provisionalmente las funciones ejecutivas y Harvey C. Jones la presidencia del consejo. Se necesitaron treinta y tres años para identificar al fundador con la empresa y unos días para recordar que una sociedad cotizada no es una prenda de vestir. La chaqueta podía seguir siendo suya. El cargo pertenecía al consejo y a sus reglas, ese detalle menor que los grandes visionarios suelen dejar fuera de las diapositivas porque ocupa demasiado espacio entre dos profecías.

De pronto, Nvidia tenía que hacer algo revolucionario: funcionar sin confundir la biografía de su fundador con su organigrama. Los inversores habían comprado chips y perspectivas de crecimiento, no necesariamente una monarquía hereditaria con sede en California. El consejo, hasta entonces útil para las fotografías de familia corporativa, tuvo que ejercer de consejo. Es el tipo de acontecimiento que desconcierta a quienes consideran el gobierno corporativo una actividad decorativa, como colocar ficus en la recepción.

La factura de los datos defectuosos

El 14 de noviembre Reuters publicó que, según dos personas conocedoras del caso y correspondencia interna revisada por la agencia, Huang había presentado a responsables de Nvidia —entre ellos el asesor jurídico Tim Teter y la ejecutiva Alison Wagonfeld— sus contactos con Alice Huang como relaciones comerciales ordinarias. La agencia no había determinado cuándo empezó la relación íntima ni corroborado de forma independiente las sospechas de espionaje. Se trataba, por tanto, de lo que sus fuentes sostenían sobre la comunicación interna de la compañía, no de un fallo judicial ni de una confesión de espionaje. Un matiz aburrido para un tribunal televisivo; fundamental para cualquier adulto con capacidad de leer dos frases seguidas.

Ese detalle convirtió la aventura en una pregunta sobre controles, información y confianza. Si quienes debían evaluar los riesgos recibieron una versión insuficiente de los hechos, el problema no estaba únicamente fuera de la empresa. Era como instalar en la puerta principal un sistema de reconocimiento facial tan sofisticado que acaba saludando al ladrón por su nombre, mientras alguien deja abierta la ventana. No consta que Huang entregara secretos a China ni que supiera de una operación de inteligencia. Confundir falta de prudencia con espionaje sería una torpeza incluso para una época que convierte la sospecha en condena antes del desayuno.

La paradoja es más pequeña, más triste y bastante más divertida que una conspiración cinematográfica. Un sector que promete máquinas capaces de interpretar el mundo seguía dependiendo de que los humanos contasen la verdad a otros humanos. Para administrar una crisis multimillonaria hicieron falta actas, abogados, dimisiones y la incómoda costumbre de formular preguntas concretas. Ningún modelo de lenguaje había abolido la posibilidad de que una reunión de directivos terminase como una comida familiar en la que alguien pregunta, demasiado tarde, de quién es el coche aparcado fuera.

Nvidia continuará produciendo la tecnología con la que otros pretenden anticipar el comportamiento humano. En algún lugar de sus instalaciones, miles de chips estarán procesando posibilidades con una disciplina sobrehumana. Y al fondo de un pasillo habrá una puerta con una placa que diga «Consejo de Administración». La superstición de que los genios no necesitan supervisión habrá salido por ella con una caja de cartón.