Juan de la Barrera nació el 26 de junio de 1828, en Ciudad de México.

El pequeño de los siete hijos de María Josefa Inzáurraga Carrillo y del Teniente Coronel Ignacio María de la Barrera Troncoso. Descendiente del conquistador español Pedro de la Barrera y primo hermano del político liberal José María Iglesias.

Cursó estudios de primaria en su ciudad natal. El 15 de febrero de 1841 ingresó en el Colegio Militar.


Tomó parte del levantamiento denominado Plan de Regeneración Política y el 18 de diciembre del mismo año fue ascendido a subteniente de artillería, causando baja del plantel escolar y siendo adscrito a la cuarta compañía.

En 1843, con la intención de convertirse en ingeniero militar, solicitó que se le permitiera seguir con sus estudios, lo que le fue concedido en diciembre de ese mismo año.

Durante 1845 le concedieron el grado distintivo de subteniente alumno por su buen rendimiento escolar. Dos años después fue ascendido a teniente de ingenieros, dejó de pertenecer al Colegio Militar y le destinaron al batallón de zapadores.

No llegó a incorporarse al batallón ya que en la batalla de Padierna, la unidad quedó destrozada. Aunque ya no pertenecía al Colegio Militar, continuó en Chapultepec bajo las ordenes del general Mariano Monterde, quien le encargó la construcción del hornabeque, fortificación exterior que se compone de dos medios baluartes, levantado donde se unían las calzadas de Tacubaya y Chapultepec.


El 13 de septiembre de 1847, durante la Guerra Mexicano-estadounidense, con 160 soldados bajo su mando, de la Barrera se enfrentó a las tropas estadounidenses en la Batalla de Chapultepec, junto a los cadetes Vicente Suárez, Juan Escutia, Francisco Márquez, Fernando Montes de Oca y Agustín Melgar, que pasaron a la historia como Los Niños Héroes.

El presidente Benito Juárez fue el primero en honrar la gesta de los Niños Héroes, al decretar el 13 de septiembre día de luto nacional, en su memoria.

Juan de la Barrera murió a los diecinueve años, 13 de septiembre de 1847, defendiendo el hornabeque. En ese mismo lugar fueron encontrados los seis cadáveres.

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