Blaise Pascal

Blaise Pascal nació el 19 de junio de 1623 en Clermont, actual Clermont-Ferrand, Francia. Fue matemático, físico, inventor, filósofo y escritor. Desarrolló una de las primeras calculadoras mecánicas, contribuyó al nacimiento de la teoría de la probabilidad, investigó las leyes de los fluidos y escribió algunas de las páginas más influyentes de la literatura filosófica francesa. Su trayectoria estuvo marcada por una contradicción que nunca dejó de explorar: el ser humano puede descubrir las leyes de la naturaleza mediante la razón, pero esa misma razón no consigue resolver por sí sola las preguntas sobre la muerte, la fe y el sentido de la existencia.

Familia y formación

Fue hijo de Étienne Pascal, magistrado y matemático, y de Antoinette Begon, fallecida en 1626. Creció junto a sus hermanas Gilberte y Jacqueline, que desempeñaron un papel importante en su vida. Tras la muerte de su madre, su padre asumió personalmente su educación y en 1631 trasladó a la familia a París.

Étienne organizó una enseñanza doméstica centrada inicialmente en las lenguas clásicas y otras disciplinas. Según el testimonio de Gilberte, decidió retrasar el estudio de las matemáticas porque temía que su hijo se interesara tanto por ellas que abandonase el resto de su formación. Sin embargo, alrededor de los doce años, Blaise comenzó a investigar por su cuenta las propiedades de las figuras geométricas y llegó a demostrar proposiciones equivalentes a las de los primeros libros de Euclides, incluida la relativa a la suma de los ángulos de un triángulo.

Al descubrir aquellos razonamientos, su padre le permitió estudiar formalmente geometría. A los dieciséis años, Pascal escribió el Essai pour les coniques (1640), inspirado en las investigaciones de Girard Desargues. En ese trabajo formuló una propiedad de los hexágonos inscritos en secciones cónicas que posteriormente recibiría el nombre de teorema de Pascal.

La pascalina: una máquina para calcular

En 1640, Pascal se reunió con su padre en Ruan, donde este desempeñaba funciones administrativas y fiscales. Los numerosos cálculos necesarios para su trabajo impulsaron al joven matemático a buscar un procedimiento mecánico que redujera las operaciones manuales.

En 1642 comenzó a desarrollar una calculadora basada en ruedas dentadas y mecanismos capaces de transmitir automáticamente las llevadas entre distintas posiciones numéricas. Tras varios prototipos construyó la pascalina, que permitía realizar sumas y restas y facilitar otros cálculos mediante procedimientos complementarios.

Aunque existían antecedentes de máquinas de cálculo, Pascal consiguió fabricar varios ejemplares funcionales. Su elevado precio y complejidad impidieron una difusión amplia, pero el dispositivo constituyó un avance en la mecanización de las operaciones aritméticas y uno de los antecedentes de las calculadoras posteriores.

El vacío, la presión atmosférica y la hidrostática

Durante la década de 1640, Pascal se interesó por los experimentos de Evangelista Torricelli sobre el comportamiento del mercurio y la presión atmosférica. En una época en la que todavía se discutía la posibilidad de que existiera el vacío, defendió la experimentación como procedimiento para resolver cuestiones que no podían decidirse únicamente recurriendo a la autoridad de los filósofos antiguos.

En 1647 publicó Expériences nouvelles touchant le vide, donde expuso sus investigaciones. Ese mismo año se reunió en París con René Descartes, con quien discutió cuestiones relacionadas con el vacío y los experimentos barométricos.

El 19 de septiembre de 1648 se realizó una de las pruebas más conocidas de la revolución científica. Siguiendo las instrucciones de Pascal, su cuñado Florin Périer midió la altura de una columna de mercurio en diferentes puntos del Puy de Dôme, una montaña de Auvernia. Comprobó que disminuía a medida que aumentaba la altitud, resultado que respaldaba la explicación de los fenómenos barométricos mediante la presión ejercida por la atmósfera.

Sus investigaciones condujeron también al principio que lleva su nombre: una variación de presión aplicada a un fluido confinado se transmite a todos sus puntos. Esta propiedad permite multiplicar fuerzas mediante pistones de superficies diferentes. La prensa hidráulica constituye una de sus aplicaciones más importantes, aunque su desarrollo práctico se atribuye al ingeniero británico Joseph Bramah, que la patentó en 1795, más de un siglo después de la muerte de Pascal.

También se atribuye a Pascal el desarrollo de una jeringa simple como aplicación de sus experimentos con líquidos. No debe confundirse esa contribución con la invención de la jeringa médica, cuyos antecedentes son muy anteriores, ni con la aparición posterior de la jeringa hipodérmica moderna.

Sus trabajos ayudaron a establecer una concepción moderna de la presión y la hidrostática. En reconocimiento a sus aportaciones, la unidad de presión del Sistema Internacional lleva su apellido: el pascal (Pa).

El problema de los puntos y la teoría de la probabilidad

En 1654, Pascal mantuvo una correspondencia con Pierre de Fermat sobre el denominado problème des partis, conocido en español como problema de los puntos o del reparto de apuestas. La cuestión consistía en determinar cómo distribuir equitativamente el dinero de una partida interrumpida antes de que alguno de los jugadores alcanzara la victoria.

La solución exigía considerar los resultados posibles de las partidas pendientes y asignar a cada jugador la parte correspondiente a sus probabilidades de ganar. Los razonamientos de Pascal y Fermat constituyeron una aportación fundamental al desarrollo de la teoría matemática de la probabilidad, que posteriormente encontraría aplicaciones en la estadística, la economía y el análisis de decisiones.

Pascal estudió asimismo las propiedades del triángulo aritmético, una disposición de números en la que cada término interior resulta de sumar los dos situados inmediatamente encima. Aunque esta estructura ya había sido utilizada por matemáticos de otras culturas, desarrolló sus propiedades combinatorias de forma sistemática. Su Traité du triangle arithmétique, publicado póstumamente en 1665, contribuyó a difundir lo que acabaría conociéndose en Occidente como triángulo de Pascal.

El jansenismo y la noche de fuego

La vida religiosa de Pascal comenzó a transformarse en 1646, cuando su familia entró en contacto con las enseñanzas inspiradas por Cornelio Jansenio. El jansenismo era una corriente del catolicismo que, siguiendo una interpretación rigurosa de san Agustín, insistía en la fragilidad de la voluntad humana, la importancia de la gracia divina y la necesidad de una vida moral austera.

La muerte de su padre en 1651 y la entrada de Jacqueline en el convento de Port-Royal en 1652 alteraron profundamente su entorno familiar. Pascal, que padecía problemas de salud persistentes y había dependido de los cuidados de sus hermanas, se encontró más solo. Durante aquellos años participó también en la vida intelectual y social parisina, antes de intensificar su compromiso religioso.

Una conocida narración sitúa en 1654 un accidente de carruaje en el puente de Neuilly. Según ese relato, los caballos se precipitaron hacia el Sena mientras el vehículo quedó detenido al borde del puente. Sin embargo, la historia procede de testimonios indirectos y tardíos, y su autenticidad no ha podido establecerse. Tampoco existen pruebas suficientes para presentarla como la causa de la posterior experiencia religiosa de Pascal.

El acontecimiento decisivo tuvo lugar durante la noche del 23 de noviembre de 1654, cuando experimentó una intensa vivencia mística que interpretó como un encuentro con Dios. La describió en un breve escrito conocido como Memorial, que conservó cosido en el interior de su ropa. Aquella experiencia, denominada posteriormente la «noche de fuego», modificó sus prioridades y lo acercó definitivamente al entorno religioso de Port-Royal.

Su orientación espiritual no supuso el abandono absoluto de las matemáticas. En 1658 volvió a investigar problemas relacionados con la cicloide, una curva generada por un punto de una circunferencia que rueda sobre una línea recta. Sin embargo, sus preocupaciones principales se habían desplazado hacia la teología y la condición humana.

Las Cartas provinciales y la controversia religiosa

Entre 1656 y 1657 escribió las dieciocho Lettres provinciales (Cartas provinciales), publicadas inicialmente de forma anónima y bajo el seudónimo de Louis de Montalte. Surgieron en defensa del teólogo Antoine Arnauld, enfrentado a las autoridades académicas y eclesiásticas por sus posiciones sobre la gracia divina.

El conflicto enfrentaba distintas concepciones de la libertad humana y de la salvación. Los defensores de Port-Royal insistían en la necesidad de la gracia eficaz de Dios, mientras que sus adversarios consideraban problemáticas algunas de sus consecuencias doctrinales. En ese contexto, Pascal atacó la casuística de determinados moralistas jesuitas, a quienes acusaba de utilizar distinciones excesivamente flexibles para justificar conductas contrarias al rigor cristiano.

Las cartas combinaron razonamiento teológico, ironía y sátira. Su lenguaje, mucho más accesible que el habitual en las polémicas doctrinales, les proporcionó una amplia difusión y las convirtió en una referencia de la prosa francesa. La obra contribuyó tanto al prestigio literario de Pascal como a la controversia que enfrentó al jansenismo con las autoridades religiosas.

Pensamientos: la grandeza y la miseria humana

Durante sus últimos años, Pascal reunió reflexiones destinadas a una defensa del cristianismo que no llegó a completar. Sus notas fueron ordenadas y publicadas póstumamente en 1670 con el título de Pensées (Pensamientos). La obra conserva un carácter fragmentario, pero desarrolla una reflexión sobre la incertidumbre, la muerte, la felicidad, la fe y los límites del conocimiento humano.

Pascal concibió al ser humano como una criatura contradictoria: insignificante ante la inmensidad del universo, pero capaz de reconocer su propia insignificancia. Para expresar esa paradoja utilizó la imagen de la «caña pensante». La naturaleza puede destruir al hombre con facilidad, pero el pensamiento le concede una dignidad que no depende de su fuerza física ni de su tamaño.

Su conocida afirmación «El corazón tiene razones que la razón no conoce» no constituye simplemente una defensa del sentimiento frente a la lógica. En su pensamiento, el corazón designa también una forma de conocimiento inmediato mediante la cual captamos principios fundamentales que no proceden de demostraciones sucesivas. Pascal distinguía así entre el razonamiento discursivo y otras formas de certeza, especialmente las relacionadas con la experiencia religiosa.

Otra de sus ideas centrales es el divertissement, término francés que puede traducirse como distracción o entretenimiento. Pascal sostenía que las personas buscan incesantemente ocupaciones, juegos, ambiciones y preocupaciones que les permitan evitar el encuentro consigo mismas. No criticaba únicamente la diversión frívola: incluso actividades socialmente prestigiosas podían convertirse en medios para eludir la conciencia de la soledad, el sufrimiento y la muerte.

La dificultad de permanecer en reposo y enfrentarse a la propia existencia constituye, para Pascal, una manifestación de la inquietud humana. El entretenimiento no elimina esa inquietud, sino que la oculta temporalmente. Esta reflexión sobre la evasión y la angustia anticipa cuestiones que adquirirían especial importancia en la filosofía existencial posterior.

La apuesta de Pascal

Entre los fragmentos más conocidos de Pensamientos figura la llamada apuesta de Pascal. Su argumento parte de una dificultad: la razón no puede demostrar de manera concluyente la existencia o inexistencia de Dios, pero el ser humano debe decidir cómo orientar su vida ante esa incertidumbre.

Pascal examina la decisión mediante un razonamiento semejante al utilizado en los juegos de azar. Si Dios existe y la creencia conduce a la salvación, la ganancia posible es infinita; si no existe, las pérdidas derivadas de una vida religiosa serían finitas. Bajo esas premisas, apostar por Dios resulta preferible desde el punto de vista del beneficio esperado, incluso cuando se atribuye una probabilidad pequeña, pero positiva, a su existencia.

La apuesta no pretende demostrar que Dios existe, sino ofrecer razones prácticas para adoptar una disposición favorable a la fe. Pascal reconocía que nadie puede obligarse a creer mediante una simple decisión voluntaria, por lo que proponía acercarse a las prácticas religiosas como posible camino hacia la creencia.

El argumento ha suscitado numerosas objeciones, entre ellas la dificultad de comparar beneficios infinitos, el problema de las distintas religiones y la diferencia entre creer sinceramente y hacerlo por conveniencia. Sin embargo, constituye un antecedente relevante de la teoría de la decisión y de los debates filosóficos sobre la racionalidad de las creencias.

Enfermedad, últimos años y muerte

Pascal padeció enfermedades y dolores durante buena parte de su vida. Según su hermana Gilberte, desde los dieciocho años apenas conoció jornadas libres de sufrimiento. Los testimonios describen problemas digestivos, dolores de cabeza intensos y períodos de debilidad física que dificultaron sus actividades. En determinadas etapas necesitó una alimentación especial y cuidados constantes.

Estas circunstancias forman parte del contexto personal de sus reflexiones sobre la fragilidad humana, aunque no permiten reducir su pensamiento religioso a una consecuencia de la enfermedad. Su filosofía se desarrolló también a partir de tradiciones teológicas, controversias intelectuales y experiencias espirituales documentadas.

Pese al deterioro de su salud, continuó participando en iniciativas de utilidad pública. En 1662 intervino en la creación de los carrosses à cinq sols, un servicio parisino de carruajes colectivos con itinerarios y tarifas establecidos, considerado uno de los antecedentes del transporte público urbano moderno.

Blaise Pascal murió el 19 de agosto de 1662 en París, a los 39 años. Durante sus últimas semanas sufrió un agravamiento de sus dolencias, con intensos dolores de cabeza y episodios convulsivos. La autopsia describió alteraciones abdominales y cerebrales, pero no permite establecer con certeza, conforme a los criterios médicos modernos, la enfermedad responsable de su muerte. Se han propuesto diversos diagnósticos retrospectivos, entre ellos procesos tumorales, tuberculosis y otras patologías neurológicas o digestivas, sin que exista una conclusión definitiva.

Fue enterrado en la iglesia de Saint-Étienne-du-Mont de París. La publicación de sus escritos inéditos amplió considerablemente su influencia, especialmente en la filosofía de la religión y la literatura francesa.

Influencia y legado

Las investigaciones matemáticas de Pascal contribuyeron al desarrollo de la combinatoria, la probabilidad y los métodos de análisis de decisiones. Sus trabajos experimentales ayudaron a consolidar una ciencia de los fluidos basada en la presión y la observación, mientras que la pascalina anticipó la mecanización de operaciones que siglos después sería fundamental para la informática.

Su pensamiento religioso y filosófico ejerció una influencia duradera y provocó también importantes críticas. Voltaire cuestionó aspectos de su visión de la condición humana y de su apuesta religiosa. Más tarde, las reflexiones pascalianas sobre la angustia, la finitud y la necesidad de elegir encontrarían afinidades con preocupaciones desarrolladas por Søren Kierkegaard y diversas corrientes del existencialismo, aunque dentro de marcos filosóficos diferentes.

La singularidad de Pascal reside en que su confianza en las matemáticas y la experimentación coexistió con una conciencia radical de sus límites. No rechazó la razón: contribuyó a desarrollar algunos de sus instrumentos más poderosos. Pero sostuvo que conocer cómo funciona el mundo no equivale a saber cómo vivir en él. La tensión entre esas dos formas de conocimiento atraviesa tanto sus descubrimientos científicos como sus reflexiones sobre la existencia humana.