Tres resultados inesperados que exigieron mirar, repetir y explicar
Un cultivo contaminado, una pantalla que brillaba y una placa fotográfica inesperada. Fleming, Röntgen y Becquerel encontraron algo distinto de lo que buscaban; después tuvieron que demostrar qué significaba.
En 1928, Fleming observó que un moho había contaminado una placa de cultivo de estafilococos. Alrededor del moho había una zona sin bacterias. La anomalía importó porque el investigador no se limitó a descartarla: estudió el efecto y llamó penicilina a la sustancia activa.
La observación abrió un camino, pero no puso de inmediato un medicamento a disposición de los pacientes. Más adelante, Howard Florey, Ernst Boris Chain y su equipo desarrollaron la investigación que permitió producir penicilina utilizable. El Nobel de Medicina de 1945 reconoció conjuntamente a Fleming, Chain y Florey.
Este caso invita a separar tres cosas: el hallazgo inesperado, su investigación y el trabajo posterior que lo convierte en tratamiento. El azar puede explicar que aparezca una placa contaminada; no sustituye la tarea de averiguar qué ocurre en ella ni el esfuerzo colectivo que viene después.
La noche del 8 de noviembre de 1895, Röntgen estudiaba fenómenos relacionados con los tubos de descarga. El tubo estaba cubierto para impedir la salida de luz y, sin embargo, una pantalla fluorescente brillaba a cierta distancia. La observación no encajaba con lo que esperaba del montaje.
Investigó aquella radiación y comprobó que podía atravesar materiales opacos a la luz visible. Una de las imágenes que difundieron el descubrimiento fue la radiografía de la mano de su esposa, en la que se distinguían los huesos y un anillo. La noticia salió del laboratorio y alcanzó una gran difusión en la prensa.
La escena resulta fácil de reducir a un instante de sorpresa. Su interés está también en lo que siguió: convertir una luz desconcertante en un fenómeno que pudiera estudiarse y mostrarse. La pantalla fue la pista inicial; las comprobaciones y las imágenes dieron al hallazgo una forma comunicable.
En 1896, Becquerel investigaba si había relación entre los rayos X y la fosforescencia. Disponía de sales de uranio y utilizó placas fotográficas protegidas con papel opaco para estudiar sus efectos. El punto de partida era una pregunta concreta sobre sustancias que emitían luz.
Las pruebas revelaron una emisión que no dependía de haber iluminado previamente el material. La radiación espontánea del uranio obligaba, por tanto, a ir más allá de la hipótesis inicial. El Nobel de Física de 1903 reconoció su descubrimiento; la otra mitad del premio correspondió a Pierre y Marie Curie por sus investigaciones sobre el fenómeno.
Aquí lo inesperado no fue un objeto encontrado por casualidad, sino un resultado que no se dejaba explicar como se había previsto. La lección que propone esta lista es metodológica: una investigación avanza también cuando el experimento obliga a corregir la pregunta que lo puso en marcha.
Los tres estaban investigando: «sin buscarlo» se refiere al resultado concreto, no a una ausencia de propósito o preparación. Contar solo el accidente deja fuera la parte decisiva de estas historias: observar con cuidado, comprobar y permitir que otros continúen. La ocasión inesperada abre una puerta; atravesarla requiere trabajo.
Escritor guatemalteco Precursor del boom de la literatura latinoamericana de los años sesenta y setenta.Premio Nobel de Literatura: 1967 Movimiento: Generación del 20 Padres: Ernesto Asturias Girón y María Rosa