San Francisco de Asís

Francisco de Asís nació en Asís, en el ducado de Spoleto, entre 1181 y 1182. Fue bautizado con el nombre de Giovanni, aunque su padre comenzó a llamarlo Francesco. Hijo del comerciante de paños Pietro di Bernardone y de una mujer llamada Pica, creció en una familia acomodada vinculada al comercio, dentro de una ciudad marcada por las transformaciones económicas y las luchas políticas de la Italia comunal.

Su juventud estuvo lejos de la austeridad que caracterizaría su vida posterior. Participó en el ambiente festivo y caballeresco de los jóvenes acomodados de Asís y aspiró durante algún tiempo a alcanzar prestigio mediante las armas. En 1202 combatió contra Perugia, fue capturado tras la derrota de los asisanos y permaneció aproximadamente un año prisionero.

Conversión y ruptura con su vida anterior

Después de recuperar la libertad sufrió una enfermedad prolongada. Intentó todavía incorporarse a una expedición militar hacia Apulia, pero regresó a Asís tras una experiencia religiosa ocurrida durante el viaje, tradicionalmente situada en Espoleto. A partir de entonces se produjo una transformación gradual, reconstruida principalmente a través de las primeras biografías franciscanas.

Entre los episodios que esas fuentes consideran decisivos figura su encuentro con un leproso. Francisco recordaría posteriormente en su Testamento que aquello que antes le resultaba amargo se transformó para él en «dulzura de alma y cuerpo». Más que una anécdota aislada, el acercamiento a los leprosos señaló su ruptura con las jerarquías sociales y los hábitos de su vida anterior.

La tradición sitúa otro momento fundamental en la pequeña iglesia de San Damián. Mientras rezaba ante un crucifijo, Francisco habría recibido la llamada a «reparar» la Iglesia. Inicialmente interpretó el mandato de manera literal y comenzó a reconstruir iglesias deterioradas de los alrededores.

Para financiar esas obras utilizó bienes procedentes del negocio familiar, lo que provocó un grave conflicto con su padre. La disputa culminó ante el obispo de Asís, cuando Francisco renunció públicamente a sus posesiones y a los derechos ligados a su familia. Desde entonces adoptó una vida de pobreza voluntaria, trabajo manual, oración y asistencia a marginados.

Los Hermanos Menores

Hacia 1208 comenzó a predicar y pronto se le unieron varios compañeros. El grupo tomó como modelo instrucciones evangélicas sobre la pobreza, la predicación y la renuncia a las posesiones. Francisco escogió para ellos el nombre de Hermanos Menores, expresión de su voluntad de situarse entre quienes ocupaban posiciones socialmente inferiores.

Hacia 1209-1210 viajó con algunos compañeros a Roma. Las primeras tradiciones franciscanas atribuyen al papa Inocencio III una aprobación oral de su forma de vida. La fecha y las circunstancias concretas no pueden reconstruirse con absoluta precisión, pero aquella aceptación permitió que la fraternidad se desarrollara dentro de la estructura de la Iglesia.

El contexto era importante. En la Europa de comienzos del siglo XIII habían proliferado movimientos que reclamaban una vuelta a la pobreza apostólica. Algunos, como los valdenses, entraron en conflicto con la jerarquía eclesiástica, mientras el catarismo fue considerado una herejía y combatido por la Iglesia. Francisco mantuvo su experiencia de pobreza y predicación dentro de la obediencia eclesiástica, una decisión fundamental para la expansión posterior del movimiento.

En 1212, Clara de Asís abandonó su casa para seguir una forma de vida religiosa inspirada en los mismos ideales. En torno a ella se desarrolló la comunidad femenina que daría origen a las Clarisas. La relación entre Francisco y Clara fue importante para la formación de la espiritualidad franciscana, aunque ambos desarrollaron comunidades con estructuras y necesidades distintas.

También aparecieron formas de vida vinculadas al franciscanismo destinadas a hombres y mujeres que deseaban mantener su familia, profesión y residencia. El movimiento dejó así de ser una pequeña fraternidad itinerante para convertirse en un fenómeno religioso de rápida expansión.

Francisco no fue sacerdote. La tradición lo considera diácono, circunstancia significativa porque su autoridad dentro del movimiento no procedía de una carrera eclesiástica convencional, sino de la forma de vida que había iniciado y de su función como fundador.

Francisco y el sultán

Francisco intentó llevar su predicación fuera de Italia en varias ocasiones. El episodio más conocido tuvo lugar en 1219, durante la Quinta Cruzada. Viajó a Egipto y, mientras los cruzados sitiaban Damieta, atravesó las líneas hasta llegar ante el sultán ayubí al-Malik al-Kamil.

El encuentro está documentado, aunque no es posible reconstruir con seguridad el contenido de la conversación. Las fuentes tempranas presentan a Francisco movido por una intención religiosa y misionera; narraciones posteriores incorporaron detalles que forman parte de la elaboración hagiográfica del episodio.

El hecho central resulta suficientemente singular sin necesidad de ampliarlo con leyendas: durante una guerra entre ejércitos cristianos y musulmanes, Francisco entró desarmado en territorio enemigo, fue recibido por el sultán y pudo regresar posteriormente al campamento cristiano.

La institucionalización de la Orden

Cuando Francisco regresó de Oriente encontró una fraternidad muy distinta de la pequeña comunidad inicial. El rápido aumento del número de frailes y su expansión por diferentes regiones hicieron necesarias normas, responsables y estructuras capaces de organizar una orden internacional.

En 1220 renunció al gobierno directo de la fraternidad. Pedro Catani asumió funciones de dirección y, tras su muerte en 1221, adquirió especial importancia fray Elías de Cortona. El cardenal Ugolino de Ostia, futuro papa Gregorio IX, ejerció además una función decisiva como protector del movimiento y mediador entre el ideal de Francisco y las necesidades institucionales de la Orden.

Estas transformaciones generaron tensiones. Una fraternidad basada en la pobreza radical y en el ejemplo personal de su fundador debía resolver cuestiones prácticas relacionadas con los estudios, las casas conventuales, la predicación, el gobierno y la administración de una organización cada vez mayor.

En 1221 apareció la llamada Regla no bulada, un texto extenso que conservaba numerosas exhortaciones y referencias evangélicas. Dos años después se elaboró una regla más breve y jurídicamente precisa. El 29 de noviembre de 1223, el papa Honorio III confirmó mediante la bula Solet annuere la llamada Regla bulada, que estableció definitivamente el marco institucional de los Hermanos Menores.

Las tensiones entre la radicalidad de la pobreza concebida por Francisco y las exigencias prácticas de una gran orden religiosa no desaparecieron con su muerte. Durante las décadas siguientes originaron diferentes interpretaciones de su herencia y, posteriormente, conflictos entre quienes defendían una observancia particularmente estricta y quienes aceptaban una organización más adaptada a las necesidades de estudio, predicación y vida comunitaria. Las categorías de «espirituales» y «conventuales» pertenecen, sin embargo, a una evolución posterior y no deben proyectarse sin matices sobre los últimos años de Francisco.

Greccio y la representación de la Navidad

En la Navidad de 1223 Francisco celebró en Greccio una ceremonia destinada a hacer visible la pobreza del nacimiento de Jesús. Preparó un pesebre con heno y animales como escenario de la celebración litúrgica.

El episodio tuvo una enorme repercusión en la cultura cristiana occidental y contribuyó decisivamente al desarrollo posterior de las representaciones del nacimiento. No resulta exacto, sin embargo, afirmar sin matices que Francisco «inventó el belén», pues existían antecedentes iconográficos y litúrgicos anteriores.

La Verna y los estigmas

En 1224 Francisco se retiró al monte La Verna. Las primeras biografías franciscanas, entre ellas las de Tomás de Celano, relatan que allí experimentó una visión y aparecieron en su cuerpo heridas identificadas con las de Cristo crucificado. San Buenaventura incorporaría posteriormente el episodio a su interpretación teológica de la vida del fundador.

Los estigmas se convirtieron en uno de los elementos centrales de la iconografía franciscana. Como ocurre con otros acontecimientos de carácter sobrenatural, pertenecen al testimonio religioso transmitido por las fuentes medievales y no pueden analizarse históricamente del mismo modo que los acontecimientos externos documentables.

Algo semejante sucede con muchos de los relatos asociados posteriormente a Francisco. La predicación a los pájaros aparece ya en tradiciones tempranas; otros episodios, como el lobo de Gubbio, alcanzaron gran popularidad a través de relatos posteriores como las Florecillas de san Francisco. Estas narraciones resultaron decisivas para la imagen cultural del santo, aunque no poseen todas el mismo valor como documentación histórica.

El Cántico de las criaturas

En sus últimos años su salud se deterioró gravemente y sufrió importantes problemas de visión. En este periodo compuso el Cántico de las criaturas, también llamado Cántico del hermano Sol, uno de los primeros grandes textos literarios conservados en lengua italiana vernácula.

El poema presenta al Sol, la Luna, las estrellas, el viento, el agua, el fuego y la tierra como miembros de una misma comunidad de criaturas. Su composición parece haberse desarrollado por etapas. A la alabanza inicial de la creación se añadieron posteriormente versos dedicados al perdón y, cerca ya de su muerte, la referencia a la «hermana muerte corporal».

El Cántico condensa uno de los rasgos más reconocibles de la espiritualidad franciscana: la naturaleza no aparece únicamente como escenario de la existencia humana, sino como un conjunto de criaturas vinculadas por una procedencia común.

Últimos meses y Testamento

Durante sus últimos años Francisco tuvo cada vez menos intervención en el gobierno de la Orden, pero mantuvo su preocupación por la forma en que los frailes interpretarían la pobreza y la regla.

Poco antes de morir dictó su Testamento, en el que recordó su experiencia entre los leprosos, los comienzos de la fraternidad y su adhesión a la Iglesia, e insistió en que la Regla debía observarse sin interpretaciones que alterasen su sentido. El documento muestra hasta qué punto le preocupaba que la expansión institucional modificara el carácter de la experiencia religiosa que había iniciado.

Fue trasladado finalmente a la Porciúncula, pequeña iglesia estrechamente vinculada a los primeros tiempos de la fraternidad. Murió allí la tarde del 3 de octubre de 1226, con unos cuarenta y cuatro o cuarenta y cinco años. Su festividad quedó establecida el 4 de octubre.

Menos de dos años después, el 16 de julio de 1228, el papa Gregorio IX lo canonizó en Asís. Ese mismo año comenzó la construcción de la basílica destinada a custodiar sus restos, trasladados allí en 1230.

Influencia

Tras su muerte, la expansión de los franciscanos convirtió a la Orden de los Hermanos Menores en una de las principales instituciones religiosas de la Europa medieval. Sus miembros participaron en la predicación, las misiones, las universidades y los grandes debates intelectuales de los siglos posteriores.

Al mismo tiempo, las controversias sobre la pobreza mostraron la dificultad de transformar el modelo personal de Francisco en una institución duradera. Buena parte de la historia posterior del franciscanismo puede entenderse como distintas respuestas a esa tensión.

La imagen de Francisco se amplió con los siglos. A la del fundador religioso se sumaron la del protector de los animales, el hombre reconciliado con la naturaleza y el símbolo del diálogo entre personas de distintas religiones. Algunas de esas interpretaciones responden a preocupaciones mucho más modernas que las suyas, aunque encuentran antecedentes en episodios y escritos de su vida.

En 1979, Juan Pablo II lo proclamó patrono de quienes promueven la ecología. Su importancia histórica procede, sobre todo, de haber convertido una opción extrema por la pobreza evangélica en el origen de un movimiento capaz de integrarse en la Iglesia medieval, expandirse por Europa y sobrevivir durante siglos a las tensiones que esa misma opción provocó.