Edward Jenner hizo la astuta observación de que las lecheras de su pueblo raramente desarrollaban la viruela cuando padecían una enfermedad similar a la que llamaban "vacuna". Supuso que las lecheras eran resistentes a la viruela al contraer una enfermedad similar. En 1796 inyectó el virus a un niño de ocho años; seis semanas después de la reacción del paciente, volvió a inocularle el virus de la viruela, con resultados positivos. En 1798, escribió Investigaciones acerca de las causas y efectos de las vacunas de la viruela, obra en la que introdujo el término virus.
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