Imhotep: el funcionario al que los siglos convirtieron en dios

Imhotep obtuvo algo excepcional en la corte del faraón Dyeser: su nombre fue inscrito en el pedestal de una estatua del rey. Los monarcas egipcios disponían de piedra y eternidad para perpetuarse; sus funcionarios, por lo general, debían conformarse con servirlos. No fue su única huella: otro testimonio de su nombre aparece en un grafito del complejo funerario de Sejemjet, sucesor de Dyeser. Su contexto no permite afirmar qué función desempeñó allí, pero sugiere que la trayectoria de Imhotep pudo prolongarse durante otro reinado. La fama que vino después cabría difícilmente en el pedestal.

Entre sus títulos figuran el de portador del sello real, «el más grande de los videntes», título religioso asociado a Heliópolis y supervisor de escultores. Es una lista reveladora: religión, administración y producción artística formaban parte de la misma maquinaria del Estado. El poder podía organizar las ceremonias y movilizar a los artesanos sin distinguir con nitidez las tareas que hoy llamaríamos políticas, religiosas y técnicas.

A Imhotep se le atribuye tradicionalmente el diseño de la pirámide escalonada de Saqqara, construida para Dyeser en el siglo XXVII antes de Cristo. Sus seis gradas transformaron el monumento funerario en una presencia visible desde lejos. La atribución es plausible por su rango y sus títulos, pero hay una diferencia entre una deducción razonable y una firma de autor: ninguna inscripción de su tiempo lo llama expresamente arquitecto de esa pirámide.

Poco después, con Keops, la construcción de pirámides alcanzaría otra escala en Guiza. Lo interesante de Saqqara no es solo que precediera a aquella empresa: su piedra convirtió en una arquitectura monumental y duradera unas ambiciones funerarias que antes se expresaban de otra forma. Dyeser obtuvo una tumba descomunal. Su servidor, algo que no estaba previsto en los planos: una reputación independiente de la del dueño.

Durante el Imperio Nuevo, siglos después, Imhotep figuraba ya entre los grandes sabios del pasado y era venerado como protector de los escribas. En el Periodo Tardío se consolidó su culto divino. Las estatuillas lo muestran sentado, con un rollo de papiro sobre las rodillas. El constructor supuesto se había convertido en hombre de letras; la imagen del sabio proporcionaba una identidad nueva a quien apenas había dejado palabras propias.

La leyenda fue más lejos y le asignó al dios Ptah como padre. También le proporcionó una madre, Khereduankh, y otras relaciones familiares que aparecen en relatos tardíos. No son datos con los que reconstruir sin reservas la vida privada de un cortesano del tercer milenio antes de Cristo. Son noticias sobre lo que los egipcios de épocas posteriores deseaban contar de él.

La llamada Estela del Hambre, compuesta en época ptolemaica, lo presenta aconsejando a Dyeser cuando el Nilo lleva siete años sin inundar adecuadamente los campos. El rey busca una explicación religiosa y su consejero aparece como intermediario del conocimiento salvador. La escena se sitúa más de dos milenios antes de la redacción del texto. En la larga dinastía a la que perteneció Cleopatra, los relatos sobre aquel antiguo funcionario seguían sirviendo para explicar la autoridad y la prosperidad. No hacía falta que el consejero siguiera vivo; bastaba con que funcionara su nombre.

Su otra carrera póstuma fue médica. Los griegos identificaron al Imhotep divinizado con Asclepio, dios de la curación. Hipócrates, que había vivido muchos siglos después del funcionario egipcio, quedó asociado a una tradición de observación y enseñanza médica; Imhotep, en cambio, recibió prestigio sanador por una veneración tardía. No conservamos un tratado clínico que permita adjudicarle con seguridad los descubrimientos que a veces se le atribuyen.

Mucho después, Heródoto viajó a Egipto y recogió relatos sobre la construcción de las grandes pirámides, entre ellas la de Keops. Sus historias muestran cómo los monumentos conservaban su fuerza incluso cuando los detalles sobre sus protagonistas dependían ya de narradores muy posteriores. La piedra permanecía; las explicaciones seguían cambiando.

El monumento de Dyeser sigue en Saqqara; la sepultura de Imhotep no ha sido identificada con certeza. De su vida conservamos títulos y unas pocas inscripciones. De su posteridad, dioses, curaciones, parentescos y narraciones. Su caso ofrece una inversión singular: el faraón mandó construir para asegurarse el recuerdo, mientras que al funcionario terminaron construyéndole, siglo tras siglo, una vida que no había vivido.

Fuentes: Marina Escolano-Poveda, «Imhotep: A Sage between Fiction and Reality», American Research Center in Egypt; Metropolitan Museum of Art, fichas de las estatuillas de Imhotep (núms. 30.8.94 y 10.130.1310); American Research Center in Egypt, «The Search for Imhotep».