Germán Riesco nació el 28 de mayo de 1854 en Rancagua, capital de la provincia de Cachapoal y de la región del Libertador General Bernardo O'Higgins.

Séptimo hijo de Carlota Errázuriz Zañartu y Mauricio Riesco Droguett, abogado descendiente de una familia de comerciantes españoles y que fue alcalde de Rancagua.

Cursó estudios primarios y secundarios en el Seminario de Santiago y en el Instituto Nacional, y su formación superior, en la Universidad de Chile, donde obtuvo el título de abogado en 1875.


Ingresó como procurador al Ministerio de Justicia en 1873, siendo posteriormente primer oficial (1890), relator de la Corte de Apelaciones y fiscal de la Corte Suprema de Justicia (1896-1898).

Miembro del directorio del Banco de Chile, y asesor en política exterior y economía de su primo y cuñado, el presidente de la República, Federico Errázuriz Echaurren (1896-1901).

Senador entre el 1 de junio de 1900 y 18 de septiembre de 1901, se convirtió en candidato presidencial de la Alianza Liberal, con el apoyo de una coalición de fuerzas liberales, demócratas, radicales y balmacedistas. Logró la victoria electoral con una gran diferencia sobre la candidatura de Pedro Montt.

El 18 de septiembre de 1901 tomo posesión de la jefatura del Estado y durante su gobierno se promulgaron los Códigos de Procedimiento Civil (1902) y Penal (1906).


Se enfrentó y reprimió duramente la huelga de los obreros marítimos de Valparaíso (1903); el motín popular en Santiago contra la carestía de la vida (1905); y la huelga general de Antofagasta (1906).

Durante su mandato, se sucedieron 17 crisis ministeriales, y hubo un fuerte incremento de inversión estadounidense en el sector de la minería del cobre.

Suscribió con Argentina los Pactos de Mayo (1902), por los que se acordó la limitación armamentística y se estableció la equivalencia en los navales; además de los compromisos por los que Chile se mantendría neutral en los asuntos de Argentina en el Atlántico, y Argentina en las cuestiones chilenas relativas al Pacífico. También, firmó con Bolivia el Tratado de Paz y Amistad (1904), por el que Antofagasta pasó a Chile de forma definitiva. Además restableció relaciones diplomáticas con Perú (1906).

Su período terminó con la tragedia del terremoto de Valparaíso del 16 de agosto de 1906, en que barrios enteros fueron destruidos quedando la ciudad totalmente aislada.

Tras su mandato volvió a ejercer la abogacía y se reincorporó al directorio del Banco de Chile.


El 9 de enero 1880 se casó con su prima María Errázuriz Echaurren, hija de su tío Presidente y hermana del también primer mandatario Federico Errázuriz Echaurren. De los ocho hijos que tuvieron, Germán Riesco Errázuriz (1888-1958), fue parlamentario y ministro de estado de Juan Luis Sanfuentes y Gabriel González Videla. 

Germán Riesco falleció por una afección cardiaca el 8 de diciembre de 1916 en Santiago. *buscabiografias.com

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