Nació el 18 de noviembre de 1939 en Ottawa, Canadá.

La segunda de los tres hijos de Margaret Dorothy Killam, dietista y nutricionista, y de Carl Edmund Atwood, entomólogo. Creció en el norte de Quebec, Ontario, y Toronto.

Cursó estudios en las universidades de Toronto, el Radcliffe College y Harvard. Se licenció en filología inglesa, además estudió francés y filosofía.


Su primer libro de poesía, Double Persephone, se publicó en 1961. Fue profesora de literatura inglesa en diversas universidades canadienses (1964-1972).

Ganó reconocimiento con The Edible Woman (1969), Resurgir (1972), Lady Oracle (1976), Life Before Man (1979) y Ojo de gato (1989).

Autora de más de veinte libros de novelas, cuentos, poesía y crítica literaria. Interesada por el avance científico y, especialmente, la función renovadora del movimiento feminista en la sociedad, consideró que la aportación más radical del feminismo es su esencia, "ayudar a las mujeres a confiar en sus posibilidades", como reflejan sus obras 'Juegos de poder' (poesía), publicada en 1971 y una de las pioneras en este campo en su país, junto con su ensayo 'Second words' (1982).

En 1985, publicó su novela distópica The Handmaid's Tale (El cuento de la criada), ganadora del Premio Arthur C. Clarke, el Premio del Gobernador General de 1985, y finalista del Premio Booker de 1986. La novela fue adaptada en una serie de televisión por Bruce Miller y producida por Hulu. La primera temporada ganó ocho premios Emmy en 2017. La segunda temporada se estrenó el 25 de abril de 2018. En mayo de 2018, Hulu anunció la renovación de una tercera temporada.


En el año 2000, presentó El asesino ciego con el que ganó el premio el Premio Booker y el Premio Hammett.

Galardonada con numerosos premios. Su novela The Robber Bride (1993), fue ganadora del Premio Trillium en 1994. El conjunto de su obra fue premiado con el Premio internacional del Welsh Arts Council's (1982). El 25 de junio de 2008, fue reconocida con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras 2008. La candidatura de Atwood llegó a las últimas rondas de votaciones del jurado.

Residió en Boston, Vancouver, Edmonton, Montreal, Berlín, Edimburgo, Londres y el sur de Francia.

En 1968, se casó con Jim Atwood Polk; se divorciaron en 1973. Tuvo una relación con el también novelista Graeme Gibson poco después y se trasladó a una granja cerca de Alliston, Ontario, al norte de Toronto, donde su hija Eleanor Jess Atwood Gibson nació en 1976. *buscabiografias.com