Nació el 24 de mayo de 1941, en el St Mary's Hospital, de Duluth, Minnesota.

Hijo de Abram Zimmerman, un trabajador de la Standard Oil Company que fue jugador de béisbol semi-profesional y que contrajo la poliomielitis en los primeros años veinte, y de Beatrice Stone, que formaban parte de la pequeña comunidad judía de la zona.

Sus abuelos paternos, Zigman y Anna Zimmerman, emigraron de Odessa (hoy Ucrania) a los Estados Unidos tras los pogromos antisemitas de 1905; sus abuelos maternos, Ben y Florence Stone, eran judíos lituanos que llegaron a los Estados Unidos en 1902.


Cuando contaba seis años la familia se trasladó a la ciudad natal de su madre, Hibbing, donde Zimmerman pasó el resto de su infancia.

Robert Zimmerman pasó sus primeros años y adolescencia escuchando en la radio blues, country y rock and roll. Escribe poemas desde muy temprana edad al tiempo que aprende a tocar la guitarra y el piano. Formó varias bandas mientras asistió a la Hibbing High School. Su primer grupo influenciado por Elvis y Jerry Lee Lewis, se llamó Golden Chords pero duraron muy poco. Luego vendría otra banda más llamada Elston Gunn & his Rock Boppers. Por entonces su máxima aspiración era la de conocer a Little Richard.

A los 18 años entra en la Universidad de Minnesota pero los estudios no tenían mucho interés para el joven Dylan que se pasaba el día escuchando a Hank Williams, Woody Guthrie y Robert Johnson. Encontró algún trabajo cantando en algunos garitos de Minessota tocando sus propias canciones mezcladas con algunos temas de sus ídolos solo con su guitarra y su armónica. Fueron las primeras ocasiones en que el público pudo oír su característica voz nasal. Su primera grabación profesional fue como intérprete de armónica en una grabación de Harry Belafonte.

Es por entonces cuando ya se daba a conocer como Bob Dylan, según muchos, como homenaje al poeta irlandés Dylan Thomas. Antes se hizo llamar Elston Gunn. Después se traslada a Greenwich Village, donde se encontraba hospitalizado Woody Guthrie aquejado de una enfermedad del sistema nervioso. Bob hace lo imposible para poder ver a su ídolo y logra que este, le escuche cantar. De esa visita se escribió "Song for Woody".


El crítico, Robert Shelton, del New York Times escribió la primera crítica sobre Bob Dylan y la CBS, por medio de su agente ejecutivo John Hammond, lo ficha antes de que finalice 1961. Albert Grossman se convierte en su manager, y en un solo día le produce el primer disco, que se pudo a la venta en febrero de 1962, con el nombre de Bob Dylan. Tan solo lleva dos temas de Dylan, "Song for Woody" y "Talking New York", todo lo demás son versiones de otros autores, sobre todo folk y blues.

Comienza su noviazgo con Suzanne Rotolo (la chica que va de su brazo en el segundo disco), se cambia oficialmente el nombre por el de Robert Dylan, y graba para otros músicos bajo el seudónimo de Blind Boy Grunt. Lanza el primer disco de larga duración únicamente con composiciones propias en 1963. CBS publica The Freewheelin Bob Dylan con el primer éxito de su carrera, "Blowin' in the Wind". Sin embargo, no fue la versión de Dylan la que lo hizo famoso, sino otra realizada por el trío folk Peter, Paul & Mary.

En julio de 1963 se celebra el Festival Folk de Newport y Dylan ya aparece como estrella y allí conoce a quien se va a convertir en su próximo romance, Joan Baez. Dylan se convierte en el máximo exponente de la nueva generación de cantantes Folk. En 1964 aparece el LP The Times They Are A Changin el más comprometido de su primera etapa. Su siguiente trabajo fue Another Side of Bob Dylan, un disco compuesto, mayoritariamente, por canciones de amor que decepcionó.

La carrera de Dylan en Estados Unidos es comparable a la de los Beatles en Europa; transcurrió a lo largo de tres etapas: la influencia del cantante de folk Woody Guthrie, la protesta política y el rock. En Bringing It All Back Home (1965) una de sus caras era acústica y la otra, eléctrica. En su música aparecían la influencia de la psicodelia y las drogas. Su entrada en el Rock le abrió las puertas a otros públicos. Alcanzó un nivel de popularidad comparable con el de Elvis Presley o The Beatles. En 1965 aparece el considerado como el mejor disco de toda su carrera: Highway 61 Revisited, en el que se incluía la canción Like a Rolling Stone. Le bastaron cinco años (1961-1966) para publicar siete álbumes, ser precursor de la canción protesta para más tarde desligarse de la música folk y embarcarse en canciones menos comprometidas con sonidos eléctricos.

El liderazgo social de Bob Dylan en los sesenta no tenía parangón. Sus canciones The times they are a-changin o Blowin' in the wind, le habían convertido en una especie de profeta de la insurgencia juvenil, un movimiento generacional que estallaría en 1968 en Praga, París o México DF. Pero él ya había renunciado muy claramente a cualquier papel de portavoz o guía espiritual limitándose a vivir su vida en una casa de Woodstock, en la zona montañosa de Nueva York. Sus vaivenes religiosos, de la recuperación del judaísmo familiar a la integración en una secta fundamentalista, no le impidieron actuar ante Juan Pablo II.


El 29 de julio de 1966 sufrió un accidente de moto que le obligó a retirarse de la vida pública durante un largo periodo de tiempo. Reapareció en 1968 con John Wesley Harding. Su música aparecía repleta de referencias bíblicas y mucho más cercano a la música Country. Se publica Nashville Skyline, donde contó con la colaboración de Johnny Cash.

En 1969 fue la figura principal del Festival de la isla de Wight, en Inglaterra. En 1975, realiza la banda sonora de la película Pat Garrett And Billy The Kid, en la que incluso participó como actor y que contenía la excelente Knockin´On Heaven´s Door. Siguieron discos como Desire, tan excelentes como los lanzados una década antes.

Realiza la mítica gira Rollin´Thunder, que recorrió de arriba a abajo los Estados Unidos. En la década de los ochenta grabó varios LP's centrados en sus nuevas inquietudes religiosas y se unió, durante un tiempo, a los Travelling Wilburys. Con George Harrison, Roy Orbison, Tom Petty y Jeff Lynne.

En 1997 Bob Dylan fue noticia en todos los periódicos por haber superado una grave crisis cardíaca que había estado a punto de costarle la vida. En 2001 recibió un Oscar a la Mejor Canción Original por su tema "Things Have Changed" para la película "Wonder Boys" ("Jóvenes Prodigiosos").

El 13 de junio de 2007 es distinguido en España con el Premio Príncipe de Asturias de las Artes 2007. El acta del jurado subrayó el carácter "austero en las formas y profundo en los mensajes" de Robert Allen Zimmerman, que conjuga "la canción y la poesía en una obra que crea escuela y determina la educación sentimental de muchos millones de personas". Su obra, añade, es "fiel reflejo del espíritu de una época que busca respuestas en el viento para los deseos que habitan en el corazón de los seres humanos". El 3 de febrero de 2015, lanzó Shadows in the Night, su álbum de estudio número 36 con diez canciones escritas entre 1923 y 1963.

En 2008 recibió un Premio Pulitzer honorario por su "profundo impacto en la música popular y en la cultura americana". El 29 de mayo 2012 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad por el presidente Barack Obama durante una ceremonia en la Casa Blanca.

Dylan se casó con la conejito de Playboy Sara Lownds, el 22 de noviembre de 1965. Su primer hijo, Jesse Dylan Byron, nació el 6 de enero de 1966; tuvieron tres hijos más: Anna Lea (11 de julio de 1967), Samuel Isaac Abram (30 de julio de 1968), y Jakob Lucas (9 de diciembre 1969). Además adoptó a la hija de su esposa, María Lownds. Se divorciaron el 29 de junio de 1977. En la década de 1990, su hijo Jakob se hizo conocido como el vocalista de la banda The Wallflowers. A Desiree Gabrielle Dennis-Dylan, la tuvo el 31 de enero de 1986 con su corista Carolyn Dennis, con la que se casó el 4 de junio de 1986. La pareja se divorció en octubre de 1992.

El 13 de octubre de 2016, fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura "Por haber creado nuevas formas de expresión poética dentro de la gran tradición de la canción estadounidense", según comunicó la Academia sueca justificando su dictamen. La Academia recordó que, además de la producción de álbumes con canciones suyas, Dylan publicó trabajos experimentales como Tarántula (1971) y una recopilación de sus escritos y dibujos en 1973. Dylan se convirtió, según la Academia, en un icono y su obra ha sido objeto de muchos estudios críticos. "Como artista ha sido altamente versátil trabajando como pintor, actor y autor de guiones", recuerda la academia.

*buscabiografias.com