Fue el primer astronauta estadounidense que en orbitar la Tierra, en 1962, y con motivo de su cumpleaños, la NASA le rindió tributo por su legado y carrera. Glenn "es una leyenda y desde la NASA le enviamos nuestros mejores deseos por este gran hito personal", dijo en un comunicado el administrador de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden. "El legado y las contribuciones de John al continuo progreso de los vuelos espaciales de los humanos son inmensos. Su ejemplo es uno que seguimos emulando mientras avanzamos hacia destinos más distantes en el sistema solar", agregó. Durante su larga trayectoria, Glenn fue una figura fundamental en la competencia espacial entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, que lideraba la carrera por la conquista del espacio desde sus comienzos. El 20 de febrero de 1962, pilotó la cápsula "Friendship 7" de la misión Mercury-Atlas 6, en lo que fue la primera nave estadounidense en situarse en órbita terrestre.
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