Químico francés
Nombre completo: Henri Boris Kagan
Especialidad: Estereoquímica, síntesis orgánica y catálisis asimétrica
Conocido por: Ligando DIOP y efectos no lineales en síntesis asimétrica
Premio Nobel: Química, 2026
Formación: École nationale supérieure de chimie de Paris, Sorbona y Collège de France
Henri Boris Kagan nació en Boulogne-Billancourt, Francia, el 15 de diciembre de 1930. Sus investigaciones sobre la quiralidad, la catálisis asimétrica y los efectos no lineales ayudaron a explicar cómo una reacción química puede favorecer una de las dos formas especulares de una molécula y, en determinadas condiciones, amplificar una pequeña desigualdad inicial. El 7 de octubre de 2026 recibió el Premio Nobel de Química, compartido con Kenso Soai, «por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica».
Formación y primeros años científicos
En 1954 se graduó como ingeniero en la École nationale supérieure de chimie de Paris y obtuvo también la licenciatura en Ciencias por la Sorbona. Ese año se incorporó al Centre national de la recherche scientifique (CNRS), donde pasó por distintas categorías de investigación. Preparó su doctorado en el Collège de France bajo la dirección del químico Jean Jacques y obtuvo el título de doctor en Ciencias Físicas en 1960.
Entre 1960 y 1962 realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Texas en Austin. A su regreso trabajó en el Laboratorio de Química Orgánica de las Hormonas del Collège de France, dirigido por Alain Horeau, una de las figuras francesas de la estereoquímica. Ese entorno reforzó una orientación científica que marcaría toda su carrera: comprender y controlar la disposición tridimensional de las moléculas.
A finales de la década de 1960 estableció su propio grupo en Orsay, en la futura Universidad Paris-Sud, donde desarrolló la mayor parte de su trayectoria académica. En 1973 fue nombrado profesor de química. Sus investigaciones abarcaron la estereoquímica, la química organometálica, la síntesis orgánica, los lantánidos y, sobre todo, la catálisis asimétrica. En 1999 pasó a ser profesor emérito.
DIOP y una nueva forma de controlar la quiralidad
Una de sus primeras contribuciones decisivas llegó con el químico T. P. Dang. En 1971 describieron DIOP, una difosfina quiral bidentada con simetría C2, y al año siguiente desarrollaron con mayor detalle su utilización en complejos de rodio para realizar hidrogenaciones asimétricas. El sistema permitía producir preferentemente uno de los dos enantiómeros posibles de determinadas moléculas.
El interés del trabajo no residía solo en un nuevo catalizador. DIOP mostró hasta qué punto la geometría de un ligando podía diseñarse para transmitir información quiral a una reacción química. La simetría y la estructura espacial del catalizador dejaban de ser detalles geométricos para convertirse en instrumentos con los que dirigir el resultado de una síntesis. Ese principio alimentó el posterior desarrollo de numerosas familias de ligandos quirales y tuvo especial importancia en la preparación selectiva de productos farmacéuticos y otras moléculas biológicamente activas.
Los efectos no lineales
La aportación que cuatro décadas después estaría en el centro de su Nobel surgió de una pregunta distinta. En una situación ideal, podría esperarse que la pureza enantiomérica del producto variara de manera proporcional a la pureza del catalizador quiral. Sin embargo, algunos sistemas no obedecían esa relación sencilla.
En 1986, C. Puchot, O. Samuel, E. Dunach, S. Zhao, C. Agami y Henri B. Kagan publicaron los primeros estudios sistemáticos de estas desviaciones en varias reacciones asimétricas. Mostraron que una pequeña preferencia quiral del catalizador podía traducirse en una preferencia mucho mayor en el producto —efecto no lineal positivo— o, por el contrario, producir una selección menor de la esperada.
Kagan y sus colaboradores desarrollaron después modelos matemáticos simplificados, conocidos como modelos MLn, para interpretar el fenómeno. En ellos, un metal M puede asociarse con varios ligandos quirales L y originar especies homocirales y heterocirales con distintas concentraciones y actividades catalíticas. La distribución y la diferente reactividad de esas especies permiten explicar por qué la relación entre la composición quiral del catalizador y la del producto deja de ser lineal.
Estos modelos dieron a los químicos una herramienta para obtener información sobre mecanismos de reacción que no siempre podía observarse directamente. Con el tiempo adquirieron además una dimensión más amplia: los procesos capaces de amplificar pequeñas asimetrías se convirtieron en una de las vías experimentales para estudiar la homociralidad, es decir, por qué los sistemas biológicos utilizan de forma predominante una sola orientación de determinadas moléculas.
De la exclusión de 2001 al Nobel de 2026
El reconocimiento internacional de Henri Boris Kagan precedió en décadas al Nobel. En 2001 compartió el Premio Wolf de Química con Ryoji Noyori y K. Barry Sharpless por sus contribuciones a la catálisis asimétrica. Ese mismo año, sin embargo, el Nobel de Química fue concedido a William S. Knowles, Noyori y Sharpless.
La ausencia de Kagan provocó protestas de científicos franceses y llegó a motivar una reclamación del ministro francés de Investigación ante la Fundación Nobel. Años después, el propio Knowles señaló expresamente la importancia de Kagan en el desarrollo de la síntesis asimétrica catalítica y reconoció que había quedado fuera del reparto del premio.
Entre sus principales reconocimientos figuran también la Medalla de Plata del CNRS, la Medalla Prelog, el Tetrahedron Prize, el Premio Ryoji Noyori y el Bower Award and Prize for Achievement in Science del Franklin Institute, concedido en 2005 por sus trabajos sobre la influencia de la forma del catalizador en el control de las reacciones químicas. Fue nombrado caballero de la Légion d’honneur y elegido correspondiente de la Academia de Ciencias francesa en 1978 y miembro de pleno derecho en 1991.
El 7 de octubre de 2026, a los 95 años, Henri Boris Kagan recibió finalmente el Premio Nobel de Química junto con Kenso Soai. Las aportaciones de ambos describen dos etapas complementarias de un mismo problema: Kagan proporcionó un marco experimental y matemático para comprender cómo pequeñas diferencias quirales pueden producir respuestas no lineales; Soai demostró posteriormente que una reacción autocatalítica podía amplificar una asimetría diminuta hasta convertirla en un fuerte predominio de un enantiómero. La unión de ambas líneas de investigación ofreció una explicación química mucho más profunda de cómo puede surgir y amplificarse la asimetría molecular.
Vida personal
Henri Boris Kagan contrajo matrimonio en 1960 con Claude Vignon, con quien tuvo tres hijas: Sylvie, Véronique y Anne. Frente a la abundante documentación existente sobre su actividad científica, los datos publicados sobre su vida privada y su infancia son escasos; su trayectoria pública ha quedado asociada principalmente a más de medio siglo de investigación y enseñanza de la química.
