Karl Barry Sharpless nació el 28 de abril de 1941 en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos.

Estudios

Cursó estudios de química en la Friends Central School, donde se graduó en 1959. Obtuvo un doctorado en Química Orgánica de la Universidad de Stanford en 1968. Posteriormente se trasladó a la Universidad de Harvard, donde estudió enzimología en el laboratorio de Konrad Emil Bloch.

Químico

Profesor en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (1970-1977, 1980-1990). Mientras trabajaba en el MIT, llevó a cabo experimentos clave que condujeron a un método práctico basado en la oxidación asimétrica catalítica para producir compuestos epóxido, utilizados en la síntesis de medicamentos para el corazón, como los betabloqueantes y otros productos. 

Poco después de llegar al MIT quedó ciego de un ojo tras la explosión de tubo de RMN (tubo de pared de vidrio delgado que se utiliza para contener muestras en espectroscopia de resonancia magnética nuclear).

Investigación

Posteriormente se unió a la Universidad de Stanford (1977-1980), donde descubrió la epoxidación asimétrica de Sharpless, una reacción química enantioselectiva para preparar 2,3-epoxialcoholes a partir de alcoholes alílicos primarios y secundarios.

Desde 1990 ocupa la cátedra WM Keck de química en el Instituto de Investigación Scripps La Jolla en California.

Su investigación se centró en quiralcatalizadores de oxidaciones, una amplia familia de reacciones químicas. Los átomos, iones o moléculas que se oxidan en las reacciones pierden electrones y, al hacerlo, aumentan su funcionalidad o capacidad para formar enlaces químicos.

Desarrolló reacciones de oxidación estereoselectivas y descubrió varias reacciones químicas como la aminohidroxilación, la dihidroxilación, la epoxidación asimétrica de Sharpless y oxiaminación de Sharpless.


En 1998, acuñó el concepto de química clic, una forma de química simple y confiable, donde las reacciones ocurren rápidamente y se evitan subproductos no deseados.

Premios Nobel

En 2001, recibió la mitad del Premio Nobel de Química por su trabajo sobre reacciones de oxidación catalizadas quiralmente. El premio fue compartido con otros dos investigadores William S. Knowles y Ryoji Noyori por idéntico logro mediante hidrogenación.

Karl Barry Sharpless, junto el danés Morten Meldal y la también estadounidense Carolyn Bertozzi, fueron galardonados el miércoles 5 de octubre de 2022 con el Premio Nobel de Química, «por el desarrollo de la química del clic y la química bioortogonal».

La Real Academia de Ciencias de Suecia destacó la labor pionera de los tres galardonados en la llamada química clic, sentando las bases para una nueva «forma de química funcional, la química clic, en la cual los 'bloques de construcción' moleculares encajan juntos de forma rápida y eficiente», que permite a los científicos conectar de manera eficiente, rápida y selectiva dos componentes químicos básicos para crear moléculas más complejas, incluidos los medicamentos

El premio se otorga a un máximo de tres investigadores que se reparten los diez millones de coronas suecas con que está dotado el Nobel este año.

Sharpless se convirtió en la quinta persona en ganar dos premios Nobel.

Matrimonio e hijos

El 28 de abril de 1965 se casó con Jan Dueser, con la que fue padre de Hannah, Isaac y William.

«El objetivo siempre es encontrar algo nuevo, con suerte inimaginable y, mejor aún, hasta ahora inimaginable».

Karl Barry Sharpless