Bioquímica estadounidense
- Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1988.
- Campos: Farmacología, biología, química, bioquímica
- Padres: Robert Elion y Bertha Cohen
- Nombre: Gertrude Belle Elion
Hija de los emigrantes judíos Robert Elion y Bertha Cohen.
Su abuelo falleció a causa de un cáncer de estómago, una gran pérdida para ella, ya que desde pequeña estaba muy unida a él. El día de su muerte, se prometió a sí misma que dedicaría su vida a la ciencia.
Ingresó para estudiar química en el Hunter College cuando tenía 15 años, menos edad de lo habitual, gracias a sus excelentes notas. Cursó la licenciatura de forma gratuita debido a su buen expediente académico.
Tras graduarse en el Hunter College, conoció a Leonard Canter, estudiante de estadística en el City College de Nueva York, con quien planeaba casarse. Sin embargo, Leonard enfermó y el 25 de junio de 1941 falleció a causa de una endocarditis bacteriana, una infección de las válvulas de su corazón. En una entrevista, Gertrude afirmó que su muerte reafirmó su deseo de convertirse en investigadora y farmacóloga.
En 1939 comenzó un máster en química en la Universidad de Nueva York, siendo la única mujer en cursarlo, mientras trabajaba como recepcionista en un consultorio médico y daba clases de química y física. Finalizó el máster en 1941.
Trabajó en la compañía farmacéutica Burroughs Wellcome desde 1944 hasta 1983, donde colaboró con el químico estadounidense George Herbert Hitchings durante más de 40 años, desarrollando fármacos contra enfermedades hasta entonces intratables. Buscaban diferencias en el metabolismo de los ácidos nucleicos entre las células humanas normales y las células cancerígenas, protozoos, bacterias y virus, para desarrollar fármacos de bloqueo selectivo que inhibieran el crecimiento de células cancerosas y microorganismos nocivos.
Elion e Hitchings desarrollaron fármacos para el tratamiento de enfermedades cardiovasculares, úlcera gastroduodenal, leucemia, gota, enfermedades autoinmunes y enfermedades infecciosas como la malaria o el herpes.
Sus técnicas fueron pioneras en la década de 1940 y se convirtieron en un estándar en la industria farmacéutica.
En 1983, se jubiló y se dedicó a la enseñanza, continuando como asesora de Burroughs Wellcome.
Elion e Hitchings compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1988 con el farmacólogo británico James Black.
En 1991, el presidente George Bush le otorgó la Medalla Nacional de la Ciencia.
Gertrude B. Elion falleció el 21 de febrero de 1999 en Chapel Hill, Carolina del Norte.
