Paul Ehrlich

Bacteriólogo y premio Nobel alemán




Paul Ehrlich nació el 14 de marzo de 1854 en Strehlen, Silesia (hoy Strzelin, Polonia).

Cursó estudios en la Universidad de Breslau (hoy Wroclaw, Polonia) y más adelante en la de Estrasburgo.

Regresó a Breslau y acabó sus estudios en Leipzig, donde se doctoró en 1878 con una tesis sobre la teoría y práctica de la tinción histológica.

Dirigió el Hospital de la Caridad en Berlín, donde impulsó el campo de la hematología, desarrollando métodos para la detección y diferenciación de diversas enfermedades de la sangre. Una de sus innovaciones fue el uso de diferentes tintes, por ejemplo los azules de metileno y de indofenol, como tintes selectivos para diferentes tipos de células.

Su teoría de la inmunidad de cadena lateral establecía la base química para la especificidad de la respuesta inmunológica. Así se intentó explicar la capacidad de ciertas toxinas para producir tanto un efecto tóxico como una respuesta inmune en los mamíferos. Sostuvo que las células tienen en su superficie moléculas receptoras específicas, o cadenas laterales, que sólo se unen a determinados grupos químicos de las moléculas de toxina; si las células sobreviven a esta unión, se produce un excedente de cadenas laterales, algunas de las cuales son liberadas a la sangre en forma de antitoxinas circulantes, lo que hoy llamaríamos anticuerpos.

Además, hizo aportaciones en el campo de la quimioterapia, que incluyen el uso del 606, la llamada "bala mágica" o salvarsán, una preparación de arsénico orgánico empleada en el tratamiento de la sífilis.

En 1908 compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina con el bacteriólogo ruso Élie Metchnikoff en reconocimiento al trabajo en el terreno de la química inmunológica. Recibió también la Gran Medalla de Oro Prusiana de la Ciencia (1903) y la Medalla Liebig (1911); fue nombrado miembro honorario de más de ochenta sociedades médicas y científicas nacionales y extranjeras, y recibió varios doctorados honoríficos.

Paul Ehrlich falleció el 20 de agosto de 1915 en Hamburgo.