Nació el 22 de octubre de 1811 en Raiding, cerca de Sopron.

Hijo de Anna Lager y Adam Liszt.

Inició sus estudios de piano bajo la tutela de su padre. En Viena recibió clases del pianista austriaco Carl Czerny y del compositor italiano Antonio Salieri.


En 1823 se traslada a París junto a sus progenitores. Tomó lecciones de composición con Ferdinando Paër y Anton Reicha.

En 1833 conoció a la condesa francesa Marie d'Agoult, escritora bajo el seudónimo de Daniel Stern, con quien estableció una relación que duró hasta 1844. Su hija Cósima se casó con el pianista y director alemán Hans von Bülow, y más tarde con Richard Wagner.

Entre 1839 y 1847 realizó giras por Europa y consiguió una fama sin precedentes.

En 1847 abandonó su carrera como virtuoso y solo en contadas ocasiones volvió a tocar en público. Ese mismo año conoció a la princesa rusa Caroline Sayn-Wittgenstein, que permaneció a su lado hasta su muerte.


Desde 1848 a 1861 fue director musical en la corte ducal de Weimar, donde interpretó obras compuestas por Berlioz, Wagner y otros compositores, así como las suyas propias.

En 1861 se traslada a Roma, donde estudió teología y recibió las órdenes menores. Después de 1871 vivió entre Roma, Weimar y Budapest, y continuó con sus labores de director, maestro, compositor y promotor de la música de Wagner.

Dio clases a más de cuatrocientos alumnos, compuso unas 350 obras y escribió o colaboró en ocho volúmenes en prosa.

Franz Liszt murió en Bayreut, Alemania, el 31 de julio de 1886, durante el Festival Wagner que allí se celebraba.


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