Jane Goodall nació el 3 de abril de 1934 en Londres.

Hija de Mortimer Herbert Morris-Goodall y de Margaret Myfanwe Joseph, novelista que escribía bajo el seudónimo Vanne Morris-Goodall. Tuvo una hermana llamada Judith.

Cursó estudios en la Universidad de Cambridge (1964), en el Newnham College y el Darwin College.


Jane Goodall trabajó en África junto al antropólogo británico Louis S. B. Leakey, quien le animó a instalarse en la reserva de chimpancés de Gombe, en el lago Tanganika en el año 1960.

Pasó diez años estudiando la vida de los chimpancés, descubriendo en ellos pautas de comportamiento y habilidades como la de emplear palos para extraer termitas de sus nidos.

Fue la primera en dar nombres a sus sujetos de investigación en lugar de la práctica convencional de asignarles números, y también la primera en observar a los chimpancés comiendo carne y haciendo y usando herramientas.

Jane Goodall descubrió que los chimpancés se parecen mucho a los humanos: «La gran diferencia que les separa de nosotros, es que los humanos tenemos un lenguaje verbal que nos permite enseñar un conocimiento abstracto. El lenguaje es lo que ha permitido que la humanidad avance, que pase del uso de herramientas a la tecnología». Incluso, poseen conciencia de su propio yo. «Si se miran en un espejo se reconocen», «tienen capacidad para pensar en un pasado inmediato» y «la tradición de utilización de herramientas pasa de generación en generación a través de la observación».


Autora de En la sombra del hombre (1971), escribió también Asesinos inocentes (1971), obra que trata de las hienas moteadas. En sus libros y documentales colaboró con ella su exmarido, el fotógrafo holandés especializado en la vida salvaje, Hugo van Lawick.

El 21 de mayo de 2003 fue galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica por lo que ha significado su trabajo "para comprender las raíces del comportamiento y la cultura humanas".

Cónyuge de Hugo Van Lawick de 1964 a 1974, y de Derek Bryceson de 1975 a 1980. Es madre de Hugo Eric Louis van Lawick.


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