Escultor del modernismo británico
Pionero de la escultura moderna en Gran Bretaña.
Actividad: Escultor, retratista y dibujante
Obras principales: Rock Drill; Tumba de Oscar Wilde; Rima; Jacob y el ángel
Movimiento: Modernismo británico
Formación en Nueva York y París
Estudió dibujo y pintura en la Art Students League de Nueva York. Hacia finales del siglo XIX comenzó a formarse como escultor con George Grey Barnard y adquirió experiencia práctica trabajando en una fundición de bronce. La ilustración del libro The Spirit of the Ghetto, de Hutchins Hapgood, publicado en 1902, contribuyó a financiar su viaje a Europa.En París asistió a la École des Beaux-Arts y a la Académie Julian. La obra de Auguste Rodin formó parte de sus referencias artísticas, aunque Epstein buscó un lenguaje menos dependiente del modelado naturalista. Se interesó por la escultura antigua y por las tradiciones artísticas de África, Oceanía y otras regiones, que conoció mediante museos, colecciones y el ambiente artístico parisino. En 1905 se estableció en Londres y obtuvo posteriormente la nacionalidad británica.
Primeros encargos y controversias
En 1907-1908 realizó dieciocho figuras humanas para la fachada del edificio de la British Medical Association, diseñado por Charles Holden en Londres. El tratamiento franco del cuerpo desnudo provocó acusaciones de indecencia. Años después, en 1937, las esculturas sufrieron graves mutilaciones al modificarse la fachada, pero no desapareció la totalidad del conjunto.Su siguiente gran proyecto fue la tumba de Oscar Wilde, concebida entre 1909 y 1912 para el cementerio de Père-Lachaise de París. La figura alada de formas monumentales volvió a despertar protestas por su desnudez. Estas obras convirtieron a Epstein en un artista especialmente discutido y, al mismo tiempo, en una referencia para quienes defendían nuevas posibilidades expresivas de la escultura pública.
La vanguardia y Rock Drill
Durante sus contactos con la vanguardia parisina conoció a artistas como Constantin Brancusi y Amedeo Modigliani. En 1913 participó en la fundación del London Group y celebró su primera exposición individual en la Twenty-One Gallery. Aunque estuvo próximo a los artistas del vorticismo, no llegó a integrarse formalmente en ese movimiento.Su creación más radical fue Rock Drill (1913-1915), una figura de aspecto mecanizado colocada originalmente sobre una perforadora industrial auténtica. Expuesta en 1915, condensaba el lenguaje angular de las vanguardias y la fascinación por las máquinas. La experiencia de la Primera Guerra Mundial modificó su significado para el escultor: desmontó la máquina y redujo la figura a un torso mutilado, posteriormente fundido en bronce, hoy conocido como Torso in Metal from ‘The Rock Drill’.
Monumentos y esculturas religiosas
Entre sus encargos posteriores destacó Rima (1923-1925), monumento al escritor y naturalista W. H. Hudson instalado en Hyde Park. También realizó los grupos Día y Noche (1928-1929) para la sede del metro de Londres, nuevamente diseñados en relación con la arquitectura de Charles Holden. Estas obras prolongaron la controversia alrededor de sus figuras monumentales.En su producción de madurez figuran Genesis (1931), Ecce Homo (1934-1935), una poderosa representación de Cristo, y Jacob y el ángel (1940-1941). También realizó Lucifer (1945). Sus composiciones religiosas combinan cuerpos compactos, tensión emocional y una talla que conserva la presencia física del material. Ecce Homo se encuentra en el entorno de la catedral de Coventry, no en Filadelfia.
Los retratos en bronce
Paralelamente a sus grandes monumentos, Epstein desarrolló una intensa actividad como retratista. En sus bustos trabajaba las superficies con marcas visibles de modelado para expresar la individualidad y la vida interior de las personas representadas. Retrató al escritor Joseph Conrad (1924), al científico Albert Einstein (1933) y al dramaturgo George Bernard Shaw (1934). También realizó un retrato del violinista Yehudi Menuhin (1945).La calidad de sus retratos, que incluían asimismo a figuras políticas, intérpretes y escritores, le proporcionó encargos constantes incluso en los períodos en que sus obras monumentales despertaban rechazo. Durante la Segunda Guerra Mundial realizó bustos por encargo del programa británico de artistas de guerra, incluido un retrato de Winston Churchill.
Reconocimiento y últimos años
En los años cincuenta recibió encargos importantes, entre ellos Christ in Majesty para la catedral de Llandaff y San Miguel y el Diablo para la catedral de Coventry. La Tate Gallery organizó una retrospectiva de su trayectoria en 1953 y en 1954 fue nombrado caballero, reconocimiento que consolidó su posición en la vida artística británica.Jacob Epstein falleció en Londres el 19 de agosto de 1959. Su trayectoria dejó una huella duradera en la escultura británica por la defensa de la talla directa, el interés por tradiciones escultóricas no europeas y la libertad con que abordó el cuerpo humano. Lo que en sus primeros monumentos había sido condenado como una provocación terminó reconocido como parte fundamental de la renovación artística del siglo XX.
