James Ivory nació el 7 de junio de 1928 en Berkeley, California, Estados Unidos.

Hijo de Hallie Millicent Loney y Edward Patrick Ivory, trabajador en un aserradero. Tiene ascendencia inglesa y francesa, y creció en Klamath Falls, Oregon.

Asistió a la School of Architecture and Allied Arts en la Universidad de Oregon, graduándose en Bellas Artes en 1951. Después asistió a la University of Southern California School of Cinematic Arts, donde dirigió el cortometraje Four in the Morning ( 1953).


Escribió, fotografió, y produjo Venice: Theme and Variations, un documental de media hora presentado como película de tesis para su Master en cine.

Desarrolló toda su carrera en colaboración con el productor indio Ismail Merchant, con quien constituyó a partir de 1963 uno de los más perdurables dúos creativos del cine contemporáneo con el propósito de rodar en la India films hablados en inglés para ser distribuidos internacionalmente.

Reconocido por su rigor en la reconstrucción de época y su particular talento para llevar una novela a la gran pantalla.

Su película Una habitación con vistas tuvo en 1985 ocho candidaturas a los Oscar, ganando finalmente tres; también ganó un Globo de Oro y dos premios BAFTA.

Un amor en Florencia (1985), es una de las películas más representativas de su obra, obsesionado con el minucioso estudio de las normas que rigen la conducta social. Maurice (1987), es la historia de dos compañeros de escuela en Cambridge, que descubren que están enamorados, en pleno apogeo de la represión eduardiana, que consideraba a la homosexualidad "una conducta criminal".


En el año 1992, su película Regreso a Howards End fue nominada a diez Oscars, ganando tres, además un Globo de Oro (mejor actriz) y dos premios BAFTA (mejor actriz y mejor película). La película contó con Anthony Hopkins y Vanessa Redgrave y recrea las tensiones sociales y culturales de un país a comienzos de siglo. Lo que queda del día (1993), con Hopkins y Emma Thompson, es la historia de un mayordomo que ha dedicado su vida a su trabajo, Noches de Oriente (1983), reflexiona sobre los choques de culturas entre Oriente y Occidente, en la misma línea que, Los europeos (1979), comedia de costumbres.

Después realiza Amarás a un extraño (1984), La hija de un soldado nunca llora (1998) y Sr. y Sra. Bridge (1990).

En 2017, produce Llámame por tu nombre, galardonada con un Premio de la Academia al mejor guion adaptado, un premio Critics 'Choice Movie al mejor guion adaptado, Writers Guild of America al mejor guion adaptado, Premio BAFTA por Mejor guion adaptado y USC Scripter Award al mejor guion. También fue nominado para el Premio Internacional AACTA al Mejor Guion y el Premio Gotham Independent Film al Mejor Guion.


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