Benito Juárez

Político y abogado mexicano

Benito Pablo Juárez García nació el 21 de marzo de 1806 en San Pablo Guelatao, Oaxaca, en una familia indígena zapoteca dedicada a la agricultura. Sus padres, Marcelino Juárez y Brígida García, murieron cuando tenía tres años, por lo que quedó primero al cuidado de sus abuelos y después de su tío Bernardino. El zapoteco era su lengua natal y cuando, a los doce años, abandonó Guelatao para trasladarse a la ciudad de Oaxaca, su dominio del español era todavía limitado. Aquel tránsito desde una comunidad rural de la sierra hasta los estudios superiores constituye uno de los rasgos más singulares de su trayectoria.

En Oaxaca entró en la casa del encuadernador Antonio Salanueva, quien favoreció su educación. En 1821 ingresó en el Seminario de Santa Cruz, donde estudió latín, filosofía y materias eclesiásticas. Sin vocación sacerdotal, pasó después al Instituto de Ciencias y Artes de Oaxaca para estudiar jurisprudencia. Terminó sus estudios en 1831 y ejerció como abogado durante los años siguientes. Su formación significó también una profunda transición cultural: de la lengua zapoteca de su infancia a la adquisición del español escrito y del latín necesarios para participar en la vida jurídica y política del México independiente.

De abogado a gobernador

Juárez comenzó su carrera pública como regidor del Ayuntamiento de Oaxaca en 1831 y dos años después fue elegido diputado local. Ejerció sucesivamente como abogado, juez, magistrado y diputado federal. En 1847 asumió la gubernatura de Oaxaca, primero en circunstancias extraordinarias derivadas de la guerra entre México y Estados Unidos, y desarrolló después una administración orientada al saneamiento financiero, las comunicaciones, la educación y la reorganización institucional del estado.

El 31 de julio de 1843 contrajo matrimonio con Margarita Maza, perteneciente a una familia acomodada de Oaxaca. Tuvieron doce hijos, de los cuales siete alcanzaron la edad adulta. La vida familiar quedó profundamente afectada por las guerras y los desplazamientos políticos de Juárez: Margarita sostuvo durante largos periodos a la familia separada de su marido y dos de sus hijos varones murieron durante el exilio familiar en Nueva York. La correspondencia entre ambos permite apreciar una dimensión privada que suele quedar oscurecida por la trayectoria institucional de Juárez.

La llegada nuevamente al poder de Antonio López de Santa Anna provocó su destierro en 1853. Juárez pasó por La Habana y se estableció después en Nueva Orleans, donde coincidió con otros liberales mexicanos. Tras el triunfo de la Revolución de Ayutla regresó a México y el presidente Juan Álvarez lo nombró ministro de Justicia e Instrucción Pública. Desde ese cargo promovió en noviembre de 1855 la Ley Juárez, que restringió la competencia de los tribunales eclesiásticos y militares en asuntos civiles y constituyó una de las primeras medidas del programa reformista liberal.

La transformación continuó bajo Ignacio Comonfort. En junio de 1856 se promulgó la Ley Lerdo, impulsada por Miguel Lerdo de Tejada, que ordenó la desamortización de numerosas propiedades pertenecientes a corporaciones civiles y eclesiásticas. No fue una ley de Juárez, pero formó parte de la misma secuencia reformadora que modificó profundamente la estructura jurídica y económica del país antes de la Constitución de 1857.

Presidencia y Guerra de Reforma

La Constitución de 1857 llevó a Juárez a la presidencia de la Suprema Corte de Justicia, cargo que lo situaba en la línea constitucional de sucesión. Cuando Comonfort rompió con el orden constitucional tras el Plan de Tacubaya y abandonó finalmente la presidencia, Juárez asumió el Poder Ejecutivo en enero de 1858. Comenzó así la Guerra de Reforma, en la que liberales y conservadores mantuvieron gobiernos rivales.

Durante los primeros meses de la guerra, el gobierno juarista se vio obligado a desplazarse por distintos lugares. En Guadalajara, en marzo de 1858, Juárez y varios ministros fueron detenidos por soldados sublevados y estuvieron a punto de ser fusilados. Guillermo Prieto se interpuso ante el pelotón y pronunció la frase que la tradición conserva: «¡Levanten esas armas!, ¡los valientes no asesinan!». Los soldados depusieron finalmente los fusiles. El episodio pertenece tanto a la biografía de Prieto como a uno de los momentos de mayor peligro personal para Juárez.

El gobierno liberal acabó estableciéndose en Veracruz. Allí se aprobaron entre 1859 y 1860 algunas de las principales Leyes de Reforma, que nacionalizaron bienes eclesiásticos, establecieron el matrimonio y el Registro Civil, secularizaron los cementerios y ampliaron la libertad religiosa. En conjunto, estas disposiciones redefinieron las relaciones entre el Estado y las instituciones religiosas y sentaron las bases jurídicas del Estado laico mexicano.

En plena guerra, el gobierno de Juárez negoció con Estados Unidos el Tratado McLane-Ocampo, firmado en 1859. El acuerdo no implicaba una cesión territorial, pero sí otorgaba a ciudadanos y bienes estadounidenses derechos de tránsito a perpetuidad por el istmo de Tehuantepec y por determinadas rutas del norte de México. Incluía además disposiciones que permitían una intervención militar estadounidense para proteger esos pasos en determinadas circunstancias. A cambio, México recibiría cuatro millones de dólares, de los que una parte se reservaría para reclamaciones estadounidenses. La amplitud de estas concesiones convirtió el tratado en una de las decisiones más controvertidas del gobierno liberal; nunca entró en vigor porque el Senado estadounidense rechazó su ratificación en 1860.

La derrota conservadora permitió a Juárez regresar a Ciudad de México en enero de 1861. Elegido presidente constitucional ese mismo año, heredó un Estado financieramente exhausto. La suspensión temporal del pago de la deuda exterior contribuyó a desencadenar la expedición de España, Reino Unido y Francia. Tras las negociaciones, españoles y británicos se retiraron, mientras Francia continuó la intervención militar.

Puebla, intervención francesa y República itinerante

El 5 de mayo de 1862, el Ejército de Oriente comandado por Ignacio Zaragoza derrotó a las tropas francesas en Puebla. Zaragoza comunicó a Juárez el resultado con su conocida referencia a que las armas nacionales se habían cubierto de gloria. La victoria tuvo un enorme valor político y simbólico, aunque no detuvo definitivamente la invasión: un año más tarde los franceses ocuparon Puebla y avanzaron sobre Ciudad de México.

Juárez abandonó entonces la capital y durante varios años encabezó un gobierno republicano itinerante, desplazándose hacia el norte mientras Maximiliano de Habsburgo gobernaba el Segundo Imperio desde Ciudad de México. La importancia histórica de esta etapa no reside solo en la resistencia militar, sino también en la decisión de Juárez de mantener la continuidad institucional de la República aun cuando su gobierno controlaba una parte reducida del territorio.

La guerra provocó además una crisis constitucional. El mandato de Juárez llegaba a su término durante 1865, cuando no era posible organizar elecciones generales en buena parte del país. El 8 de noviembre de 1865, desde Paso del Norte, Juárez decretó la prórroga de sus funciones hasta que las condiciones permitieran celebrar elecciones. La decisión fue defendida por su gobierno como necesaria para evitar una acefalía del poder durante la ocupación extranjera, pero fue discutida por otros liberales, entre ellos Jesús González Ortega y Guillermo Prieto.

La posición militar del Imperio comenzó a deteriorarse con la retirada progresiva del ejército francés y la recuperación territorial republicana. Maximiliano fue capturado en Querétaro en mayo de 1867 junto a los generales Miguel Miramón y Tomás Mejía. Los tres fueron sometidos a consejo de guerra y fusilados el 19 de junio. Juárez rechazó las peticiones de clemencia recibidas desde diversos países, decisión que desde entonces ha formado parte del debate histórico sobre su actuación al finalizar la guerra.

El 15 de julio de 1867 regresó a Ciudad de México. En su manifiesto de restauración de la República formuló la frase asociada más estrechamente a su pensamiento político: «Entre los individuos, como entre las naciones, el respeto al derecho ajeno es la paz».

República Restaurada

La victoria republicana abrió una etapa distinta. Juárez fue reelegido en 1867 y su gobierno emprendió la reconstrucción de la administración, la reducción del ejército y la reorganización educativa. La Ley Orgánica de Instrucción Pública de ese año dio origen a la Escuela Nacional Preparatoria, dirigida por Gabino Barreda, e introdujo una nueva orientación en la educación pública.

La prolongación de su permanencia en el poder produjo también divisiones dentro del liberalismo. En las elecciones de 1871 se enfrentó a Sebastián Lerdo de Tejada y Porfirio Díaz. Como ninguno alcanzó la mayoría absoluta prevista por el sistema electoral, el Congreso decidió la elección y declaró presidente a Juárez. Díaz respondió con el Plan de la Noria, cuyo eje político fue el rechazo a la reelección presidencial. La rebelión no consiguió desplazar al gobierno, pero hizo visible la ruptura entre dirigentes que habían combatido juntos al Imperio.

Muerte y memoria histórica

Margarita Maza murió el 2 de enero de 1871. Juárez falleció en sus habitaciones de Palacio Nacional, en Ciudad de México, a las 23:30 del 18 de julio de 1872, a los 66 años. La documentación médica y los testimonios de la época atribuyeron la muerte a angina de pecho. Fue sepultado en el Panteón de San Fernando, y Sebastián Lerdo de Tejada asumió constitucionalmente la presidencia.

Su reconocimiento continental comenzó antes de su muerte. El Congreso de los Estados Unidos de Colombia declaró en 1865 que Juárez había «merecido bien de la América» por su resistencia frente a la intervención extranjera. El 11 de mayo de 1867, el Congreso de la República Dominicana lo proclamó documentalmente «Benemérito de la América». Con el tiempo se generalizó la denominación «Benemérito de las Américas», que terminó convirtiéndose en su título histórico habitual.

La trayectoria de Benito Juárez quedó ligada a la transformación liberal del Estado mexicano, la separación entre las instituciones civiles y religiosas, la defensa de la Constitución de 1857 y la continuidad de la República durante la intervención francesa. Su figura también permanece vinculada a controversias históricas concretas: las concesiones previstas en el Tratado McLane-Ocampo, las facultades extraordinarias ejercidas durante las guerras, la prórroga presidencial de 1865, el fusilamiento de Maximiliano, Miramón y Mejía y sus sucesivas candidaturas presidenciales. Consideradas conjuntamente, esas decisiones muestran a un gobernante cuya importancia histórica no se reduce al símbolo construido posteriormente en torno a él, sino que está inseparablemente unida a los conflictos políticos, constitucionales y territoriales que definieron el México de mediados del siglo XIX.