Nació el 17 de julio de 1934 en Saint-John, Nouveau-Brunswick, Canadá.

Hijo de Dorothy Isobel McNichol (1892-1956), y de Frederick McLea Sutherland (1894-1983). Tiene ascendencia escocesa, alemana e inglesa. Siendo niño sufrió de fiebre reumática, hepatitis y poliomielitis.

Sus años de adolescencia los pasó en Nueva Escocia, y tuvo su primer trabajo a los 14 años como corresponsal de noticias para radio local Estación CKBW en Bridgewater, Nueva Escocia.


Se graduó de la Bridgewater High School, después estudió en el Victoria College, Universidad de Toronto, donde conoció a su primera esposa y se graduó con una doble licenciatura en Ingeniería y Drama. Dejó Canadá para trasladarse a Gran Bretaña en 1957, donde estudió en la London Academy of Music and Dramatic Art y actuó en escenarios del West End.

El inicio de su carrera cinematográfica es en una película de terror italiana: Doctor Terror (Freddie Francis, 1964) más adelante intervino en Estado de alarma (J. B. Harris, 1965) Oedipus the King (V. Saville, 1968), Interludio de amor (Interlude, Kevin Billington, id.), Joanna (Michael Sarde, id.), Empiecen la revolución sin mí (Start the Revolution Without Me, B. Yorkin, 1970).

Fue uno de los Doce del patíbulo (Robert Aldrich, 1967) y un médico en M.A.S.H. (Robert Altman, 1970). El papel de inspector en Klute (Alan J. Pakula, 1971) lo impulso definitivamente. Participó en la realización de F.T.A. (Francine Parker, 1972). Trabajó en Amenaza en la sombra (N. Roeg, 1973), en Como plaga de langosta (John Schlesinger, 1975), fue el fascista de 1900 (Bernardo Bertolucci, 1976), el papel protagonista de Casanova de Fellini (id.), el inspector de policía de Laberinto mortal (Claude Chabrol, 1978), La invasión de los ultracuerpos (Philip Kaufman, id.), El primer gran asalto al tren (The First Great Robbery, Michael Crichton, 1979), El ojo de la aguja (Eye of the Needle, Richard Marquand, 1981), y Gente corriente (Robert  Redford, id.).

En A Dry White Season (1989), trabajó junto a Marlon Brando y Susan Sarandon; fue un guardia sádico en Lock Up (1989), con Sylvester Stallone; un pirómano en el thriller Backdraft (1990) junto a Kurt Russell y Robert De Niro y un marchante de arte en Six Degrees of Separation (1993), con Will Smith. En 1991 trabajó en la película de Oliver Stone, JFK, en la que interpretó a un misterioso oficial de inteligencia. En 1992, aparece en el filme Buffy the Vampire Slayer, y en 1994, actúa en el drama Disclosure con Michael Douglas y Demi Moore. Después interpretaría a un astronauta envejecido en Space Cowboys (2000), co-protagonizada y dirigida por Clint Eastwood.


Fue reconocido por su papel como reverendo Monroe en Cold Mountain (2003), y en la nueva versión de The Italian Job (2003), también en la serie de televisión Commander in Chief (2005-2006). Siguió trabajando en películas como Fierce People (2005) y en Pride & Prejudice (2005), protagonizada junto a Keira Knightley. Tuvo una nominación al Emmy en 2006 por su actuación en la miniserie Human Trafficking. Interpretó el papel de Tripp Darling, en la serie Dirty Sexy Money.

Fue el multimillonario Nigel Honeycut en la película de 2008 Fool's Gold. En 2010, protagonizó junto a otros la adaptación televisiva de la novela de Ken Follett Los Pilares de la Tierra. Fue el presidente Snow en The Hunger Games en 2012, papel que repitió en su secuela, The Hunger Games: Catching Fire (2013), y de nuevo en The Hunger Games: Mockingjay - Parte 1 (2014) y en The Hunger Games: Mockingjay – Parte 2 (2015).

Casado con Lois Hardwick, después con Shirley Douglas (con quien tuvo gemelos: Keifer y Rachel) y finalmente con Francine Racette, con quien tiene tres hijos: Roeg, Rossif y Angus Redford.

Fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá en 18 de diciembre 1978. En 2011 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.

El 6 de septiembre de 2017, se anunció que Sutherland recibiría un Oscar Honorario de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas, su primer Oscar en seis décadas como actor. *buscabiografias.com